CHAPITRE XVIII

scénerie de montagne qui permettait de reconnaître d'une ma* nière précise les caractères de Forographie de cette partie de l'Afrique. Des éminences, des plateaux inclinés, des mamelons épars couvraient tout le pays, et ressemblaient à des îles que dominait de très-haut la crête du Baghinzé, dont la masse, taillée à pic du côté de l'ouest, avait au nord une pente graduelle.

Par sa forme, cette montagne me rappelait un grand nombre des monts isolés que l'on rencontre dans la Nubie méridionale, surtout dans la province du Taka.

Le Baghinzé est seulement à quatre milles au sud-sud-est du Damvo; mais pour franchir cette courte distance, on est obligé de faire de nombreux détours parmi des quartiers de roche et à travers des fentes profondes, souvent au milieu d'un fourré d'herbes gigantesques. A moitié chemin fuyait rapidement un ruisseau au fond d'une crevasse que nous pûmes franchir d'un bond : c'était la source duDiour, la première source de l'un des tributaires les plus considérables du Nil-Blanc, source que pas un Européen n'avait encore vue.

Les Niams-Niams de mon escorte, gens du pays, m'affirmèrent que ce filet d'eau était bien le Soué, montrant ainsi que, malgré son insignifiance apparente, ils étaient habitués à regarder ce ruisseau comme la branche supérieure des eaux qui contribuent à la formation du haut Diour.

Ils ajoutaient que le Soué était la rivière la plus longue et la plus forte de leur territoire, que le Baghinzé était la plus haute de leurs montagnes, et que de toutes les sources qui en découlaient, celle-ci était la plus importante.

Pour atteindre le pied même du Baghinzé, il nous fallut moner une côte boisée d'arbres à haute tige. Ayant gagné la base de la montagne, nous nous arrêtâmes au bord d'un ravin profond, dans lequel un filet d'eau limpide babillait gaiement sur des roches tapissées de mousses et ornées de fougères élégantes. Nous étions alors au pied de la muraille que présente la montagne du côté de l'ouest. L'heure avancée du jour ne nous permit dq gravir que l'un des contre-forts situé à l'extrémité méridionale de la masse, dont il n'atteignait que la moitié de la hauteur, éperon qui s'inclinait au nord-ouest par une pente rapide.

Dès les premiers pas, je fus frappé de la concordance que présentait la flore avec celle des hautes terres de l'Abyssinie. Sur les pjentes unies du gneiss, le magnifique aloès aux fleurs rouges et jaunes formait de nombreux massifs, entre lesquels se dérou-

laient des pelouses de sélaginelle des rochers, où, de même que nos violettes, se montraient discrètement de gracieuses lobélics du plus bel azur. Isolée, et pareille à un aloès agrandi, contrastant avec le feuillage flexible des ravins ombreux du pied de la montagne, çà et là, une orchidée frappante, une eulophic dressait entre les quartiers de roches ses feuilles raides et charnues, dont les groupes épais imprimaient aux pentes un caractère nouveau et saisissant. Plus près des sommets et véritable représentant de la flore des grands monts abyssins, croissait une nouvelle espèce d'hy^menodictyorij arbre nain remarquable, de la famille des rubiacées, famille qui, sous tant de formes diverses, fournit au moins un dixième des espèces de plantes que Ton trouve dans cette partie de TAfrique.

Dans tous les endroits où, suintant sous la pierre, leau -formait une source limpide, et, comme une veine brillante, serpentait sur le gris uniforme du roc, Tensété ou bananier sauvage, qui en Afrique ne parait pas se rencontrer à moins de trois mille pieds au-dessus du niveau de la mer, avait élu domicile.

Ses feuilles minces et fragiles, & nervure médiane d'un rouge pourpre, étaient là de toutes les dimensions, tantôt formant une petite rosette qui ressemblait à un chou, tantôt, à la manière du pisang, posées sur une tige bulbiforme épaisse el courte, et atteignant jusqu'à vingt pieds de longueur. J'ai été frappé du peu de développement des pétioles, bien plus courts ici que chez le bananier que l'on voit dans nos serres : ce qui donne à la plante sauvage un aspect ramassé, très-différent du port gracieux auquel l'espèce cultivée doit la faveur dont elle jouit parmi nous.

Il n'est pas rare que l'ensété des montagnes ressemble d'une manière frappante au jeune plant du musa sapientium^ qui seul est cultivé dans l'Afrique centrale; mais le nombre de ses feuilles — j'en ai compté plus de quarante sur un seul pied — est toujours beaucoup plus grand que chez l'autre.

Au Baghinzé, je trouvai l'ensété en pleine fleur, mais ne paraissant pas devoir donner de fruits. Tel qu'il se montre à l'état sauvage, il difière de tous les représentants de la famille en se dépouillant de ses feuilles au moment de la floraison; il ressemble alors à un bulbe allongé, transformé en une tige de six à huit pieds de haut, portant à son extrémité une grappe de fleurs compacte et pendante.

Bien. qu'on n'ait pas encore vu de pousses latérales à l'en-