CHAPITRE XVIII

maintenant le chemin, et une heure me suffit pour regagner le bivac.

J'employai le reste du jour à dessiner dans ma hutte, éclairée d'une lueur crépusculaire. La pluie ne semblait pas vouloir unir; j'aurais cependant voulu rester là quelque temps pour explorer cette localité séduisante. Malgré Thumidité, Tair y était encore plus vif et plus pur que dans le pays des Niams-Niams, ce qui n'est pas peu dire; car tous les Nubiens qui arrivent dans ce pays, énervés par la vie qu'ils mènent au fond des zèribas, reprennent rapidement des forces, en dépit de leur maigre chère, et retournent vers le nord pleins de santé et de vigueur.

Mes compagnons, malheureusement, ne partageaient pas mes Jouissances intellectuelles ; et les plaintes que leur inspirait la pluie croissante furent si amères, que le troisième jour nous partîmes dès le matin.

Bien que la direction du sentier nous inspirât des doutes, nous gagnâmes assez promptement le Cheubi, & un endroit où il était resserré entre des berges de gneiss et formait un coude vers le nord. L'ayant traversé, nous atteignîmes les monticules rocheux de la forêt de bassias, où nous avions passé une nuit si misérable; et à la chute du jour, nous arrivions chez Merdyâne. Nonseulement la marche avait été de neuf heures, mais elle s'était compliquée du passage d'un grand nombre de ruisseaux, et jamais je n'avais été plus fatigué.

Le lendemain nous nous reposâmes. J'allai seulement tuer des pintades; j'en abattis un si grand nombre que mes gens en furent nourris pendant deux jours. Le reste du trajet eut lieu sous une pluie continue; et le 1*' juin, dans la soirée, nous rentrâmes dans notre zèriba du Nabambisso.

J'y trouvai de bonnes nouvelles d'Abd-es-Sâmate, et la position était infiniment meilleure. Nous n'avions pas beaucoup de grain; mais on avait apporté des épis de maïs ; les gourdes avaient mûri; les pintades s'étaient cantonnées dans le voisinage; et grâce à la pluie que nous avions toujours, d'excellents champignons, absolument pareils à ceux qu'on mange en Europe, se rencontraient partout. Si grande était l'abondance, que souvent je ne dînais que de foies de pintade aux champignons.

On fît en outre, à cette époque, une grande chasse au buffle, à laquelle tous les Bongos furent invités. Moi-même, chaque matin, je prenais mon fusil et me mettais en campagne.

Bientôt arriva le gros de l'année, puis Abd-^s-Sàmate qui n'avait pu atteindre Ouando, resté dans sa cachette; d'où il résultait qu'une partie seulement de l'ivoire perdu avait été retrouvée. Toute la campagne s'était faite contre Mbiô, qui, ne suivant pas la coutume des princes niams-niams, avait payé de sa personne et fait preuve d'une bravoure remarquable. Ce n'était qu'avec la plus grande difOculté que Sâmate était parvenu à repousser les hordes de son adversaire ; il avait été obligé de construire des toits de chaume pour abriter ses soldats, afin qu'ils pussent se servir avec avantage de leurs fusils, et avait couru les plus grands risques. Mais il est très-rare que les indigènes continuent la lutte après le coucher du soleil ou par un temps pluvieux, quel que soit l'avantage qu'ils auraient à le faire, et ils perdent ainsi fréquemment l'occasion d'écraser l'ennemi et de se délivrer des Nubiens.

Peu de jours avant l'arrivée d'Abd-es-Sâmate, un événement inattendu avait jeté l'alarme parmi nos Bongos. Ceux-ci avaient, comme on sait, l'habitude de parcourir les environs à la recherche de provisions de bouche; un soir, trois hommes de la bande manquèrent à Tappel. Leurs camarades prétendirent qu'ils avaient été pris par les habitants du district voisin, et certainement tués et mangés.

Le lendemain de bonne heure, tous les Bongos et la plupart des Nubiens qui étaient restés avec moi se réunirent et quittèrent le camp pour se mettre à la recherche des hommes qui avaient disparu.

D'après les Bongos, le forfait avait dû être commis au nord de l'établissement, dans le district gouverné par Maddah, et nos hommes se dirigèrent de ce côté. Les Bongos semblaient avoir raison, car, en suivant des traces de pas qui s'enfonçaient dans un bois, la petite bande arriva bientôt à une mare de sang.

Maddah fut immédiatement saisi et conduit à la zèriba, où il lui fut déclaré qu'on le rendait responsable de la disparition des trois hommes. Évidemment très-ému de cette accusation, il voulut expliquer le fait, parla beaucoup d'une voix agitée et d'une manière incohérente : « Le sang, dit- il, qu'on avait vu était celui d'un animal égorgé la veille; il avait bien aperçu trois Bongos qui fuyaient, mais il avait supposé qu'ils s'en retournaient chez eux. » On lui objecta que nos hommes n'avaient pu avoir une pareille intention; que ce chemin d'ailleurs offrait trop d'obstacles pour qu'ils eussent songé à le prendre.