CHAPITRE XVIII

Haddah répondit que quelques-uns de ses sujets ayant vu ces trois hommes se sauver, leur avaient demandé où ils allaient et pourquoi ils couraient si vite; que ne recevant pas de réponse, ils avaient cru bien faire en arrêtant les fugitifs ; que non-seulement ils les avaient saisis, mais les avaient détenus aOn de pouvoir les rendre à leur maître; que pendant la nuit les prisonniers s'étaient évadés, et qu'il ne savait rien de plus à leur égard.

Toutes ces raisons n'avaient pas satisfait nos Bongos, qui s'étaient institués juges de l'affaire. Si les Niams-Niams, disaientils, avaient poursuivi les fugitifs, c'était simplement pour s'en emparer et pour les manger. On avait trouvé du sang : où étaient les os de la béte, soi-disant égorgée la veille? Le tribunal les réclama, et n'obtint que quelques débris qui, au premier coup d'œil, se reconnaissaient pour avoir appartenu à une pièce de gibier tuée plusieurs mois auparavant. Bref, tout le monde s'accorda à trouver que Maddah et ses gens ne s'étaient nullement justifiés de l'accusation qui pesait sur eux; et comme Abd-es- Sàmate et Souroûr, lieutenant de celui-ci, étaient absents, on résolut d'entraver l'accusé au moyen du cheyba, et de le garder jusqu'à Tarrivée du chef qui devait prononcer la sentence.

A son retour, Abd-es-Sàmate prétendit qu'il avait des affaires trop pressantes pour s'occuper de Maddah. Mais ce n'était là qu'un prétexte : il lui fallait rester en bons termes avec les gens du pays, dont il avait besoin pour l'expédition qu'il allait entreprendre chez les Baboûkres, afin de ravitailler sa caravane réduite à souffrir de la faim ; et, sans l'aide des Niams-Niams, il n'aurait jamais pu effectuer sa razzia dans le pays marécageux où il devait s''approvisionner.

Si toutefois, au lieu de trois Bongos, il se fût agi d'un Nubien ou d'un musulman tué par les indigènes, rien n'eût'empêché de saisir les coupables et de leur infliger un châtiment exemplaire.

Ce ne fut pas Abd-es-Sàmate qui prit le commandement de l'expédition chez les Baboûkres; ce fut son lieutenant Souroûr, qui, à la tête d'un corps nombreux de Niams-Niams assujettis, fit cette campagne où se déploya toute la sauvagerie des combattants, soldats et indigènes. En surplus du grain qu'ils allaient prendre, les Nubiens comptaient sur une quantité d'esclaves qui devaient former leur part, et ils s'approprièrent toutes les femmes qu'ils purent saisir. Les Niams-Niams, suivant cet exemple, firent de nombreuses captives, et divisèrent leur butin en trois catégories : les jeunes furent gardées pour

la maison; celles d'un âge mûr, envoyées aux champs; et les vieilles & la cuisine, comme provisions de bouche.

Les crânes qui figurent au musée anatomique de Berlin, sous les numéros 36, 37 et 38, pourraient, à cet égard, faire de tristes récits. Quelques jours après la fin de la campagne ils me furent apportés, au sortir de la marmite, par les indigènes qui avaient pris part à la razzia, et qui avaient entendu dire chez les Mombouttous que je donnais des anneaux de cuivre en échange de cet article.

Le mal était fait, je n'y pouvais rien; et je convertis ces crânes en valeurs scientifiques.

Chaque fois que je reprochais & mes Nubiens de laisser commettre sous leurs yeux, et à Tombre de la bannière de leur prophète, de pareilles atrocités, ils me répondaient que a les Croyants ne pouvaient rien changer aux choses de ce monde, qu'ils devaient accepter en tout la volonté de Dieu ; que les Niams-Niams étaient des païens; et que tant qu'il plairait au Seigneur, ils se mangeraient les uns les autres. Quant aux musulmans, ils n'avaient rien & voir aux coutumes de ces gens-là, et n'avaient & s'inquiéter ni de les instruire, ni de réformer leurs usages. »

J'eus maintes fois l'occasion d'observer que, malgré leur esprit d'entreprise, les Kharloumiens qui vont chercher de l'ivoire dans l'intérieur ne s'occupent nullement de propagande religieuse ; et il est facile d'en comprendre le motif : du moment où un nègre appartient & l'Islam, il ne peut plus être considéré comme esclave ; tout musulman doit le regarder comme un frère. Après cela je ne m'explique pas comment l'islamisme a pu faire tant de progrès au centre de l'Afrique : d'une part, il impose des pratiques plus ou moins gênantes, et débute par la circoncision ; de l'autre, il libère les convertis. 11 est étonnant qu'ailleurs le parti tout-puissant n'ait pas montré, par intérêt, la même indifférence religieuse, à l'égard des indigènes, que dans les pays que j'ai visités.

Quelques jours après la razzia de Souroûr chez les Baboûkres, je fus témoin d'une scène qui ne sortira jamais de ma mémoire. En me promenant aux environs de la zèriba, j'arrivai à une ferme, où, près de la porte, une vieille femme, entourée d'enfants, taillait des courges pour les faire cuire. Vis-à-vis de cette femme, un homme assis paisiblement à la porte d'une autre case jouait de la mandoline ; entre l'homme et la femme, sur une natte posée à terre, en plein soleil de midi, gisait un nouveau-né,