CHAPITRE XVIII

probablement de la nuit précédente; toutes les deux minutes un souffle pénible s'échappait de ses lèvres.

On répondit tranquillement à mes questions que c'était l'enfant de Tune des esclaves prises dans la razzia, et qui, emmenée dans un autre endroit, avait dû laisser le petit, les travaux qu'elle allait avoir ne lui permettant pas de le nourrir. Le pauvre fînfant était destiné à servir de régal aux gens qui Tentouraient, et qui, tout en se livrant à leurs occupations journalières, n'attendaient que son dernier soupir pour le mettre dans la marmite.

Je ne me possédais plus; et dans ma fureur, je fus sur le point de tuer cette femme qui regardait cet affreux spectacle sans la moindre pitié, ne songeant qu'au repas qu'elle allait faire. Mais les paroles des Khartoumiens me revinrent à l'esprit : je ne pouvais pas changer les mœurs des Niams-Niams et réformer leurs habitudes. Si grande que fût mon indignation, elle était impuissante : quelle influence une intervention isolée pouvait-elle avoir sur tout un peuple? Des missionnaires trouveraient là un champ fécond pour leurs efforts; mais il leur faudrait être pleins de renoncement, et avoir fait l'entier sacrifice d'eux-mêmes.

Nous attendions depuis quelques jours le corps expéditionnaire qui avait accompagné dans l'ouest leç gens de Ghattas ; n'en recevant pas de nouvelles, Abd-es-Sàmate résolut de se mettre en marche, et le départ fut décidé pour le 11 juin.

N'ayant plus, pour cette année, la perspective de nouvelles explorations dans le sud, je soupirais, je l'avoue, après les oignons d'Egypte; et il me tardait de regagner mon ancienne résidence du pays des Bongos, où devaient bientôt arriver les provisions qui avaient dû m'être envoyées de Khartoum. J'espérais en outre, pendant ce voyage de retour, accroître mes richesses botaniques, et faire quelques excursions qui ajouteraient à ma connaissance du pays.

Le premier soir, on atteignit la frontière septentrionale dû territoire d'Abd-es-SAmate, et Ton coucha près du ruisseau qui passe à côté des bourgades de Koulencho. Rien n'était changé dans le régime des cours d'eau; il en fut ainsi jusqu'à notre arrivée au bord de l'Houhoû. Mais les galeries toutes resplendissantes des fleurs sans nombre du spathodea, l'un des représentants les plus imposants de la flore africaine, semblaient s'être revêtues de leurs habits de fête pour recevoir mes adieux.

Gonflé par les pluies récentes, l'Houhoû couvrait maintenant

son lit d'un bord à l'autre, et avait trente-<inq pieds de large, avec une vitesse de cent cinquante pieds à la minute, mais tou* jours seulement de trois pieds & trois pieds et demi de profondeur. Son lit sablonneux offirait pour le bain une place engageante.

Nous passâmes notre seconde nuit entre le Houh'oû et le Soué, à égale distance des deux rivières, dans un endroit où la forêt de bush était d'une végétation et d'une épaisseur excessives.

La saison pluvieuse, où nous étions alors, avait apporté divers changements dans ma manière de vivre. Je ne me servais plus de ma tente, et lui préférais, à la mode africaine, les huttes faites avec de l'herbe. J'étais fatigué d'avoir pendant les nuits d'orage à me cramponner au mât qui soutenait ma maison de toile, et à crier à l'aide, appelant, mes serviteurs de façon à alarmer tout le camp. Une fois pleinement engagée, la mousson a des habitudes dont heureusement elle ne s'écarte pas. Dès le matin on savait à quoi s'en tenir ; si le temps s'était éclairci, on pouvait se mettre en marche en toute sécurité; et nous partions sans crainte : moi, pour mon papier et mes plantes ; mes compagnons, pour leur poudre et leurs vivres. Quand le soleil commençait & décliner,, vers cinq heures, les roulements éloignés du tonnerre annonçaient le retour de l'averse ; on faisait halte, et l'on s'occupait activement de préparer les abris.

Avant tout, mes bagages étaient empilés et couverts de toiles imperméables. Ce travail fmi, les couteaux et les haches étaient distribués & mes constructeurs, a Maintenant vite en besogne, et chacun à la sienne, m'écriais-je. Vous quatre, allez chercher de l'herbe ; que ces deux autres coupent des branches ; que celuici fasse provision d'écorces. » En dix minutes les matériaux arrivaient. Des branches fourchues étaient solidement plantées en terre, rapprochées vers le haut, puis entre-croisées et maintenues avec des liens, formant ainsi comme un panier. De grandes herbes, longues d'une brasse, étaient dressées tout autour et bandées avec de l'écorce; enfin une énorme gerbe soigneusement ficelée, toujours avec de l'écorce, était posée sur le tout comme un bonnet; et en une demi-heure on avait une cabane étroite comme un nid, mais absolument imperméable. Le tonnerre pouvait gronder, le vent et la pluie faire rage au dehors; le voyageur, en sûreté dans sa case, jouissait du repos qu'il avait si bien gagné.

A la lueur d'une petite lampe de mon invention, où brûlait