CHAPITRE XVIII

une graisse d'origine douteuse, dont Todeur me faisait soupçonner fortement rhumanité* de ceux qui me Tavaicnt fournie, je passais la soirée à écrire les événements du jour.

Quant à nos porteurs, ils entouraient les feux du bivac, protégeant le brasier avec leurs poitrines, et recevant sur le dos une pluie battante.

Tel fut notre arrangement de chaque soir pendant toute cette partie de notre voyage; et c'est ainsi que nous étions campés, entre le Soué et l'Houhoû, longue station qui m'a laissé un souvenir peu agréable.

Le lendemain matin la pluie n'avait pas cessé et Ton attendit une éclaircie. Tous ceux qui avaient un asile apportaient le piub grand soin à empêcher l'averse d'y pénétrer; quand tout à couj) des légions de fourmis envahirent mon rcluge; elles arrivaient de toute part, et assaillaient mon matelas, fait d'une couche d'herbe posée sur des branches élastiques : l'endroit le plus sec et le plus chaud qu'il y eût & des milles à la ronde. Pendant un instant je fus très-perplexe : au dehors, entouré d'eau, tombant par nappes ; et au dedans ces légions dévorantes qui envahissaient mon oreiller. Je m'enveloppai de mes vêtements, précautloi? inutile. Enfin j'eus une heureuse inspiration qui détourna de moi les assaillantes. Arrachant de ma couche des poignées d'herbe, j'en fis des îlots sur l'aire de ma case, et y répandis les restes de mon souper; en un instant je fus délivré de mes hôtes qui se jetèrent sur cette nouvelle pâture.

Pendant ce temps-là, le gros de la caravane avait pris l'avance pour faire les préparatifs que nécessitait le passage du Soué; et quand vers midi j'arrivai au bord de la rivière, je trouvai nos hommes en train de passer les bagages. Le Soué avait ce jourlà, 13 juin, un aspect tout différent de celui qu'il nous avait offert le 8 février. Il coulait maintenant à pleins bords, avec une vitesse de deux cents pieds à la minute, et vingt pieds de profondeur.

Bien qu'il n'eût que trente-cinq pieds de large, sa traversée n'en était pas moins d'une difficulté exceptionnelle; car il n'y avait pas d'arbres sur ses rives, pas même les buissons qu'on trouve ordinairement au bord de l'eau. Mais les hommes qui sont tiabitués à des expéditions chez les Niams-Niâms ont une manière à eux de jeter un pont sur les rivières, et ce moyen avait été mis en pratique. Tous les porteurs avaient été recueillir des écorces et en avaient pris le liber, dont ils avaient fait deux

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énormes câbles : travail dans lequel les Bongos sont fort habiles, en raison de la quantité de filets qui s'emploient chez eux pour la chasse et pour la pèche. Les deux cordages avaient été solidement attachés à un mât profondément enfoncé sur la rive, Tun près de terre, Fautre à une certaine hauteur. D'habiles nageurs avaient pris les deux bouts qui étaient libres et gagné l'autre bord, où ils avaient amarré les deux câbles de la môme façon. Il y avait eu alors deux cordages superposés, l'un se trouvant dans la rivière, l'autre au-dessus de l'eau. Quand j'arrivai, des Nubiens étaient debout sur le câble immergé, en amont du cordage supérieur, contre lequel ils étaient poussés et maintenus par le courant. Ayant ainsi les mains libres, ils recevaient les bagages qu'ils se passaient de l'un à l'autre. J'avoue que le cœur me battit pendant que mes précieux ballots faisaient celle Ira versée pleine de périls; mais tous abordèrent sains et saufs.

Le passage demanda de longues heures d'un rude travail ; les deux tiers des nègres ne savaient pas nager; et l'on comprendra la difficulté du transit, quand je dirai que parmi les objets à passer d'une rive à l'aulrc, il y avait des dents d'éléphant qui pesaient cent soixante-dix et jusqu'à cent quatre-vingts livres.

Ce soir-là, notre camp fut établi à une lieue du Soué, près des hameaux de Marra, où nous n'arrivâmes qu'à la nuit close. Les habitants avaient quitté le district, abandonnant leurs champs de maïs à moitié mûr. Le pillage fut défendu; mais sous le manteau de la nuit, nos porteurs éludèrent la défense.

Le jour suivant fut consacré au repos. J'en profitai pour aller à la chasse, voulant battre les environs. Je trouvai un pays tout parsemé de huttes et couvert d'une herbe prodigieuse. En dehors du sentier battu, on ne voyait que les tiges qui vous enfermaient de toute part, et l'on n'aurait pu qu'errer à l'aventure, sans orientation possible.

Le lendemain, comme nous allions partir, — j'étais déjà en tête de la caravane, — arrivèrent des messagers qui apportaient à Abd-es-Sâmale une dépêche du commandant des forces qu'il avait dans l'ouest. D'après la date de cette lettre, les Niams- Niams qui en étaient porteurs avaient dû faire au moins quarante milles par jour et peut-être cinquante.

Les nouvelles étaient désastreuses ; l'agent de Ghattas et Bédri, le capitaine de Sâmate, arrivaient au désespoir. Trois chefs s'étaient réunis pour les attaquer au moment où ils franchissaient une galerie du territoire de Malindé; et de leurs quati^e-vingt-