CHAPITRE XVIII

quinze soldats, trois avaient perdu la vie, trente-deux étaient grièvement blessés. Depuis six jours ils étaient assiégés dans leurs retranchements et ne s'y défendaient qu'à grand'peine. Déjà ils étaient à court de vivres, et ils ne pouvaient se procurer de l'eau qu'avec les plus grands risques. Ahmed, le chef de l'expédition, avait été frappéde mort dès le commencement de l'alTaire ; et tombé aux mains des cannibales, il n'avait pu être enterré. Le seul moyen de sauver les blessés, tous hors de combat, était de les emporter en lilière; mais pour cela il fallait abandonner soixantedix charges d'ivoire qui avaient été cachées dans un marais voisin. La dépêche se terminait par la demande d'un prompt secours, et Abd-es-Sâmale résolut d'expédier immédiatement les deux tiers de nos soldats.

Ce ne fut pas chose facile que de réunir le nombre d'hommes voulu. Ceux qui, parmi les assiégés, n'avaient ni parent ni ami, ne se souciaient pas de faire partie des combattants. Ils se croyaient au bout des périls et des fatigues du voyage, au moment de rentrer chez eux, et il fallait se remettre en campagne et affronter les risques de la guerre.

Mais en dépit des murmures, Abd-es-Sàmate pressa le recrutement, et, la colonne organisée, il était encore de bonne heure lorsque la caravane reprit sa marche vers le nord.

C'était par un beau jour : un temps clair, un ciel pur. Le steppe avait toute sa parure d'été. Où la roche était nue, lors de notre premier passage, une herbe molle en couvrait la pierre rutilante, et me rappelait nos champs de blé ; tandis que pour nos Africains, c'était une pelouse qui invitait au jeu et à la danse. Nous suivions notre ancienne route, un chemin bien frayé, qui nous conduisait au Goumango. Les eaux des six marais herbus, qui sont entre Marra et cette colline, avaient peu grandi. La plaine, avec ses nombreux massifs qui la faisaient ressembler à un parc, était des plus favorables à la chasse. De petites bandes d'antilopes — spectacle que nous n'avions pas eu depuis longtemps — la parcouraient dans tous les sens. Des caamas s'arrêtèrent près du chemin pour voir passer la caravane ; ils étaient cinq. Je visai l'un d'eux à la poitrine; et bien que, pirouettant sur eux-mêmes, tous les cinq eussent pris la fuite et disparu dans le fourré, j'étais sûr d'avoir touché le but. En effet, courant à la place où avaient été les antilopes, nous trouvâmes une flaque de sang qui prouvait que la bête devait être fort malade. Mes chiens, qui n'étaient d'aucun service pour la chasse, avaient été

lye AU CŒUR DE L'AFRIQUE.

laissés à la garde de mes serviteurs; malgré cela, et en dépit de la confusion des pistes, nous entreprimes, en suivant la trace sanglante, de chercher notre bubale. Comme nous arrivions près d'un bosquet, nous vîmes planer deux milans au-dessus des arbres : signe évident que l'animal blessé n'était pas loin. J'entrai dans le massif, et j'aperçus mon antilope qui chercha à m'éviler en se traînant péniblement à travers les buissons.

Une chose qui pour moi était inexplicable, c'était la présence des milans. Il n'y avait pas dix minutes que j'avais tiré, et déjà ils étaient à côté de la proie. Tous ceux qui ont chassé en Afrique ont eu souvent l'occasion d'observer pareil fait, surtout quand le temps était clair. Presque aussitôt que la pièce est tombée, vous ai)ercevez dans le ciel des points noirs qui grossissent de plus en plus et sont suivis d'autres points noirs qui grossissent également; ils approchent, leurs formes se dessinent : ce sont des milans, des vautours, et d'autres mangeurs de proie morte, qui viennent prendre part à la curée. On dirait que le ciel, comme se le figuraient les anciens, est divisé en plusieurs étages, d'où les oiseaux de proie, sans cesse à l'aflfût, se précipitent des différentes régions qu'ils occupent, dès qu'ils aperçoivent en bas quelque chose qui les tente.

Mais revenons à notre antilope, qu'après de longues recherches je retrouvai tout à coup dans les grandes herbes, où elle était sans vie. C'était une femelle; son pis gonflé donna une petite gourde de lait à mes Niams-Niams, qui se la partagèrent, et qui burent ce lait en se souhaitant mutuellement d'avoir du courage et d'être heureux à la chasse. Il est probable que le faon n'était pas avec sa mère lorsque j'ai tiré celle-ci, car il ne s'est pas montré.

On voit par ces détails combien il est difficile, dans celte région, de suivre sans chiens la bête qu'on a blessée.

Aux obstacles que l'on rencontre, s'ajoute le peu de temps dont on dispose. La longueur de notre colonne était souvent d'une demi-lieue, et de trop grands écarts entre les différents groupes auraient exposé Tarrière-garde à se tromper de chemin. Le chasseur est donc toujours pressé;' il a hâte d'atteindre la proie, et alarme le gibier qu'il devrait surprendre. L'antilope est Ircs-vite; plus vile on la poursuit plus sa course est rapide. Dans l'herbe, dont le terrain plat est couvert, et qui s'élève à hauteur d'homme, le chasseur ne voit pas loin devant lui. De temps à autre les cornes de l'animal lui apparaissent comme