CHAPITRE XVUI

une cible flottante; il redouble d'eflbrts, et n'avance pas plus promptement qu'un nageur qui lutte contre les '. agues.

Restauré du foie rôti de mon caama, je laissai quelques-uns de mes hommes près de la bête, et me dirigeai du côté de la caravane pour envoyer chercher le produit de ma chasse. Mais je me trompai de chemin; et pendant une heure, en dépit des indications de ma boussole, j'errai dans les sentiers raboteux d'un immense parcours d'éléphants. Arrivé à une dépression inondée par endroits, j'aperçus plusieurs leucotis; l'eau ne me permettant pas d'en approcher, je tirai & tout hasard mon dernier coup sur un mâle qui était seul à quelque cinq cents pas. Il disparut immédiatement, et je vis s'enfuir à travers le marécage plusieurs autres antilopes que le bruit de la détonation avait effrayées. Mes Niams-Niams furent bientôt à la place où l'animal avait dû tomber; j'entendis leurs cris de triomphe, et, à mon grand étonnement, je les vis traîner derrière eux la bête, qui était morte: ma balle lui avait traversé le cou.

Chasse heureuse, qui à peu de frais me donnait une grande quantité de viande. Mes hommes ne se sentaient pas d'aise; après les longues privations qu'ils avaient subies, ils allaient enfin être dans l'abondance.

Je ne fatiguerai pas le lecteur de mes aventures de chasse; relativement, elles sont peu nombreuses et n'ont d'intérêt que pour moi. Les amateurs de sport, ceux qui apprécient les tireurs infaillibles, trouveront dans Baker le récit d'exploits sans nombre, exploits aussi étonnants que les hauts faits de l'empereur Commode, dont Hérodien nous a dépeint les jeux du cirque et l'incroyable adresse.

Notre souper à la main, nous atteignîmes le bivac & la chute du jour. La caravane était installée sur le versant d'une chaîne de collines, & côté des premiers groupes de cases du district de Bendo, et à une demi-lieue au sud de la résidence du chef.

Je passai la moite de la nuit à faire hacher les meilleurs morceaux de mon leucotis pour en tirer de l'extrait de viande. Un grand vase de cuivre, dans lequel on préparait la bouillie des esclaves de Sâmate, et qui avait autrefois servi d'alambic, convint parfaitement pour mon opération.

Soixante-dix livres de viande me donnèrent — rendement exceptionnel — deux livres et demie d'un extrait excellent, de la consistance d'un miel épais, et net de gélatine; bref, pouvant rivaliser avec celui de Fray-Bentos que j'ai trouvé plus tard

parmi les provisions qui m'étaient envoyées de Khartoum. Cette fois, le produit était bien supérieur à celui que j'avais tiré des chèvres achetées chez les Mombouttous; j'avais obtenu une plus grande quantité relative, et la saveur était beaucoup plus agréable : ce qui démontre que les éloges donnés précédemment à la chair du leucotis étaient fondés.

II faut avoir été, comme moi, réduit pendant des semaines et des semaines à un régime insuffisant et monotone; il faut n'avoir eu, après de longues courses au désert, qu'un plat de bouillie, ou de légumes, pour apprécier l'extrait de viande à sa juste valeur, pour en connaître l'effet réconfortant, savoir ce qu'il ajoute à la farine et aux herbages. Ce n'est pas, comme or se l'imagine, un simple assaisonnement, fait pour relever la saveur de tel ou tel mets plus ou moins fade; c'est un produit éminemment nutritif, une substance alimentaire de premier ordre.

Pendant que ma viande était sur le feu, — la cuisson est trèslongue, — j'eus le temps d'aller explorer la colline et d'en admirer les splendeurs végétales. La vigne sauvage {vitis schimperi) était chargée de grappes appétissantes, et je me rafraîchis à ce don de Pomone qui me manquait depuis longtemps. Bien qu'elles fussent moins juteuses que les nôtres, et qu'une certaine àpreté accompagnât leur saveur, ces grappes rougeâtres, ou d'un brun foncéy me rappelèrent notre raisin dont elles avaient tout à fait la nuance.

Au sud-est, et marquant la frontière du territoire des Baboûkres, s'élevaient les collines de Babounga, situées à dix milles de l'endroit où elles m'apparaissaient.

Toutes les cases de la résidence de Bendo étaient de construction récente et d'un style qui révélait infiniment de goût chez les constructeurs. Très-élancés, les toits de chaume avaient leurs sommets décorés de nombreux ornements, qui faisaient ressembler leurs pointes à de charmants ouvrages de vannerie. Notre halte à cette jolie mbanga fut pour moi un vrai plaisir. Bendo, lui-môme, était un élégant, toujours en grande parure, ne se montrant jamais sans être soigneusement fardé et coiffé du chapeau à plumes. Nous fîmes chez lui une provision de maïs, qui vint changer fort à propos la qualité uniformément détestable de notre pain.

Je passai quelques heures pleines d'intérêt à herboriser sur le Goumango. Puis ayant traversé le Raï, nous nous arrêtâmes près des hameaux voisins de cette rivière, hameaux qui apparte-