CHAPITRE XVIII

naient à Goumba. A peine étions-nous installés que nous reçûmes un message d'Àbd-es-Sâmate, qui nous priait de Taltendre où nous étions alors. Retourné à lazèriba,ily avait trouvé les Nubiens qu'il croyait encore aux prises avec les Niams-Niams, et qui, parvenus à forcer les rangs de Tenncmi, avaient regagné rétablissement, où ils avaient eu le bonheur de rapporter tous leurs blessés.

Deux jours après, arriva Sdmate accompagné de tous les soldats; ce fut une grande fête pour les nôtres, qui revoyaient leurs amis avec une joie inexprimable, et ne se lassaient pas de les questionner et d'entendre le récit de leurs aventures.

Moi-même, j'écoutai avec le plus vif intérêt les détails que me donna le capitaine Bédri, celui qui avait pris le commandement après la mort d'Ahmed, car je savais pouvoir me fier à ses paroles. En outre, les informations qu'il était en mesure de me fournir sur le cours inférieur des rivières que j'avais franchies beaucoup plus haut, quelques-unes môme près de leur source, avaient pour moi une très-grande valeur.

Quant à la guerre avec les Niams-Niams, voici en peu de mots ce qui me fut raconté. Les Nubiens passaient un ruisseau bordé d'une de ces épaisses forêts que j'ai désignées sous le nom de galeries, quand ils furent attaqués à l'improviste. Il en résulta, parmi les porteurs sans défense, une épouvante et une confusion indescriptibles. Le premier jet de lances avait jonché le sol de morts et de mourants, et c'étaient les porteurs qui avaient fourni le plus grand nombre de victimes.

L'ennemi était partout: dans les buissons, derrière les arbres, couché sur les branches qui s'étendaient au-dessus du sentier; et nulle part on ne l'avait aperçu, dissimulé qu'il était dans l'ombre, ou voilé par le réseau de lianes et les amas de plantes parasites. La description de Bédri me rappelait d'une manière frappante les combats engagés par les Indiens dans les forêts vierges de la Floride, où le même site fournit les mêmes embuscades.

Ainsi attaqués, les Nubiens ouvrirent un feu énergique à travers bois. Ils portaient toujours une ceinture de cartouches, en cas de surprise; et les ayant sous la main, ils tirèrent sans interruption jusqu'au moment où l'on eut recueilli tous les blessés. Quant aux morts, il fut impossible de les ravoir : les Niams Niams, qu'on ne pouvait pas songer à poursuivre dans le fourré les avaient enlevés immédiatement.

Aux premières lances, les porteurs épouvantés avaient jelé leurs Tardeaux; et prenant la fuite, ils s'étaient réfugiés sur une colline du voisinage. Là, ils furent rejoints par les Nubiens, qui cherchaient un point d'où Ton pût reconnaître le pays et aviser au movcn de se défendre.

Tombée aux mains des Niams-Niams, la majeure parlicde rivoire était perdue; toutefois les Nubiens avaient eu assez de san^^-froid pour cacher un certain nombre de charges dans les marais de la galerie, où ils comptaient les retrouver Tannée suivante. Ayant ainsi des porteurs à leur disposition, et pouvant emporter leurs blessés, ils traitèrent avec les indigènes et se disposèrent à évacuer la place. Mais à peine la colonne était* elle en marche, qu'au mépris des engagements qu'il venait de contracter, l'ennemi, renforcé par les gens du district voisin, * attaqua de nouveau les étrangers, dont il avait résolu la perte. Contraints de s'arrêter dans la plaine, nos soldats firent un abatis de bois et d'épines, et se retranchèrent du mieux qu'ils purent.

Pendant trois jours, derrière ce faible rempart, ils se défendirent contre les Niams-Niams qui ne se lassaient pas de revenir à Tassant. Trois chefs indépendants ayant réuni leurs forces, l'attaque prit une vigueur inusitée. Quand les lances leur manquèrent, les indigènes se lurent des épieux; et ce ne fut qu'au moment où ils n'eurent plus de flècRes, ni d'armes d'aucune sorte, qu'ils abandonnèrent la partie.

Les Nubiens avaient reçu dans leurs retranchements une telle quantité de flèches, de lances, de bâtons aiguisés, que pendant les trois jours du siège ils ne brûlèrent pas d'autre bois que celui de ces projectiles ; et les noirs, attachés à la caravane, rapportaient de cette expédition des fers de lance par faisceaux, d'une centaine de pièces, qu'ils destinaient à la décoration de leurs demeures.

Parlons maintenant de la route qu'avait suivie le corps expéditionnaire et qui se trouvait à l'ouest et au sud-ouest des provinces que j'avais traversées. On se rappelle que les cent hommes de celte colonne avaient été détachés de notre caravane lorsque nous étions chez Rikkété, au bord de TAtasilli. Pendant la majeure portion de la route, cette bande, ainsi que nous venons de le dire, se dirigea à l'ouest-sud-ouest.

Après une marche de six lieues, à partir du hameau de Rikkété, la caravane de Gbattas, que nos soldats accompagnaient.