CHAPITRE XVIII

gouverneur du district. Pendant cette marche, la caravane avait traversé la grande rivière qui arrive de Test et qui vient du pays des Mombouttous. D'après les Khartoumiens, elle n'était pas moins large que le Nil-Blanc à son embouchure; et quand je demandai à l'interprète niam-niam qui les accompagnait quel était le nom de la grande rivière de Kanna, il me répondit que c'était l'Ouellé ou Bi-Ouellé, affirmant ainsi l'identité de cette rivière avec celle de Mounza. Dans plusieurs dialectes de l'Afrique centrale, Bi, ainsi que Ba, signifie rivière. Je fus très-étonné de retrouver ici la môme désignation : nouvelle preuve des rapports qui existeraient entre ces régions et le Baghirmî.

En traversant le territoire de Kanna, l'Ouellé décrirait une large courbe. Près de l'endroit où nos hommes l'avaient franchi, endroit qui se trouvait à deux lieues et demie du village royal, était la résidence de Mbîttima, frère et lieutenant du roi. Un peu plus loin était la demeure de Zibba, l'un des fils de Kanna, et le chef d'un district indépendant.

Avant de franchir la rivière, les gens d'Abd-es-Sâmate avaient visité un autre frère de Kanna, appelé Ghendoua, dont la résidence était à deux jours de marche au nord-ouest de celle du grand chef.

Tels furent les renseignements que j'obtins de Bédri et de ceux qui l'accompagnaient. Je reviens maintenant à notre station de Goumba, où pendant que nous attendions Sâmate, nous eûmes la visite de notre ancien ménestrel, qui nous donna un nouvel échantillon de sa verve inépuisable et célébra de nouveau les hauts faits du Kénousien.

Devant quitter peu de jours après le territoire niam-niam, j'avisai à me procurer un spécimen de la race remarquable des chiens du pays, spécimen que je voulais présenter à nos éleveurs comme nouveauté de premier ordre.

Pour deux anneaux de cuivre, j'obtins une chienne qui me parut d'une intelligence rare et qui s'attacha à moi très-rapidement. Mais l'espoir que j'avais d'introduire en Europe cette espèce étrangère devait être déçu. A force de soins j'avais amené nia chienne jusqu'à Alexandrie, lorsqu'elle sauta par une fenêtre du deuxième étage de l'hôtel et se tua sur le coup. Celui qui sait ce que c'est que de transporter un chien à travers le désert * dos de chameau, de le retenir à bord sur une barque du Nil, <le le retirer de l'eau maintes fois au moment où il va se noyer,

peut seul comprendre retendue de ma perte et le chagrin que j'en éprouvai.

Remis en marche, nous traversâmes la région ondulée de chaînes de collines qui se trouve entre le territoire de Goumba et celui de Nganyé. Notre caravane était presque aussi nombreuse que lorsque nous avions traversé le même district, quatre mois^ et demi avant. Une grande parliedes blessés étaient encore portés sur des brancards et donnaient à notre longue file un aspect inusité. L'un de ces malheureux avait eu la plante du pied complètement enlevée d'un coup de lance. Ali, le chef de la compagnie de Ghattas, avait été grièvement blessé au cou et à la cuisse; mais bien que ses blessures fussent encore béantes, le vigoureux Dinka paraissait peu s'en inquiéter; il marchait bravement, causant avec les camarades, et appuj^ant ses dires d'un : Otiollahi! Ouallahi! (par Allah ! par Allah ! ) emprunté aux Nubiens. Ed face de la douleur, ces gens-là sont de plus grands héros que ne le ferait supposer leur conduite sur le champ de bataille.

Les Nubiens passèrent chez Nganyé, dans l'orgie, toute une journée consacrée au Gambrinus d'Afrique. Le chef, qui avait fait libéralement les préparatifs de la fête, avait envoyé dans la case d'Abd-es-SAmale une énorme cruche de bière, un vase globuleux, chef-d'œuvre de la céramique indigène, et tellement lourd quand il était rempli qu'il fallait deux hommes pour le soulever.

Ce jour de halte fut pour moi un jour do chasse. Parti dans la direction de l'ouest, je tirai deux petites antilopes et un grand nombre de pintades, que je distribuai à mes compagnons» Le chef lui-môme, lorsqu'il vint me rendre visite le lendemain^ se délecta avec la chair tendre et savoureuse de ce gibier, qui, à l'époque des pluies, est gras et d'une délicatesse particulière.

Pendant ce séjour chez Nganyé, j'eus une fois de plus l'occasion d'observer combien les princes niams-niams ont un pouvoir restreint. J'ai dit que je ne me servais plus de ma tente. Elle était déchirée; mais de sa toile et de sa doublure on pouvait encore faire plus d'une centaine de tabliers indigènes; et je convins avec Nganyé de lui céder le tout, en échange de vingt paniers d'éleusine, dont mes gens avaient besoin pour la traversée du désert qui se trouvait en face de nous. Mais en dépit des ordres qu'il avait donnés, et du grand nombre de femmes et d'esclaves qu'il possédait, nombre qui lui aurait permis de réunir sans peine la quantité de grain voulue, le chef ne put m'en fournir que la moitié.