CHAPITRE XVIIL

Il nous fut impossible de nous procurer autre chose que ce mauvais grain d'éleusine, et encore nous fûmes bien heureux de l'avoir.

De chez Nganyé, la route qui devait nous conduire au bord du Tondj traversait les fourrés de grandes herbes que j*ai décrits précédemment, et où Therbe nouvelle commençait déjà à paraître avec toute sa vigueur et son abondance. La chasse à l'éléphant était terminée et avait été fructueuse. Abd-es-Sâmate, très-salîsfait du résultat de la campagne, me dit que Nganyé lui avait fourni beaucoup plus d'ivoire que le roi des Mombouttous, bien que sa province fût moins étendue que le royaume de Mounza; il est vrai qu'étant moins peuplée, ladite province avait plus de terrains de chasse.

Ce fut près du Tondj, dans des cases nouvellement construites et appartenant au district de Pénio, que nous passâmes notre dernière nuit chez les Niams-Niams. Autour (Jes cases, la forêt venait d'être abattue sur un espace de plusieurs milles : étendue qui devait être mise en culture lorsque les champs actuels seraient épuisés. Dans ces nouvelles clairières, les arbustes sans nombre dont la croissance était arrêtée par l'épaisseur des arbres renaissent tout à coup. Délivrés de leurs entraves, ces bâtards opprimés de la flore des bois se développent avec emportement, s'inondent de fleurs avec une exubérance passionnée et vous frappent d'admiration.

Le 24 juin nous arrivâmes aux bords du Tondj. Avant de quitter la zèriba, Sâmate avait fait prévenir Nganyé de la prochaine arrivée de la caravane, afin que celle-ci trouvât sur la rivière le pont dont elle avait besoin. Sans perdre de temps, Nganyé avait mis ses gens à l'œuvre; et un pont suspendu, de construction toute spéciale, nous attendait au-dessus de l'eau tumultueuse. Il était situé à quatre milles en amont de l'endroit où nous avions passé d'abord. Cette place avait été choisie, non-seulement parce que la rivière y était moins large qu'en aval, mais surtout parce que ses berges y étaient plus élevées et portaient de grands arbres mieux disposés qu'ailleurs pour former les piles du pont. On avait attaché à ces arbres des cordes qui s'étendaient parallèlement au-dessus de l'eau; cordes d'une force et d'une élasticité incomparables, auxquelles on avait enlacé des sarments de vigne sauvage. Il en était résulté une passerelle aérienne, balançoire périlleuse que Ton ne pouvait franchir qu'en rampant. Lors de son voyage à Enaréa, d'Ab-

'iC8 AU CŒUÏl DE L'AFRIQUE.

badie a vu employer le même procédé; et dans l'Amérique du Sud on improvise également des passerelles avec des lianes.

Le Tondj avait là dix pieds de profondeur, une vitesse de cent quinze pieds à la minute et soixante pieds de large; mais, sur les deux rives, il renfermait tant de buissons et d*arbres tombés que Teau courante n'avait que la moitié de cette largeur.

Pour atteindre notre pont, haut suspendu, et pour en descendre, un escalier composé d'une pile de troncs d'arbres fut établi sur les deux bords. 11 fallut escalader cet échafaudage, sauter de branche en branche, ce qui ne semblait praticable que pour des singes, puis aborder et franchir le sentier mouvant, dont la vue troublante suffisait pour décontenancer le voyageur, fût-il exempt de vertige et habile en gymnastique. Tous les bagages furent néanmoins passés, charges d'iyoire et autres, et sans aucun accident.