CHAPITRE XIX

Division de la caravane. — Voyage à Test. — Élan d'Afrique. — Forêt de bambous. — Zèriba Mbùmo. — Abondance. — Mbômo. — Champs de maïs.

— Antilope scripta. — Léopard. — Marche triomphale. — Léopards et pan- • thères. — Les Baboûkres. — Ornement des lèvres, — Surpris par des

buffles. — Accident en passant le Léhsi. — Désert. — Buffles dans la forêt.

— Nous revoyons le tamarinier. — Dattier sauvage. — Tikitiki ; son étonnement à la vue des vaches. — Projet du vice-roi. — Privation». — Passage du Tondj. — Nouveau moyen de traverser une rivière. — Prospérité des établissements de Ghattas. — Arrivée des provisions attendues, — Voyage à Kourkour. — Cynhyènes. — Les Nubiens détestent Teau transparente. — Soldats tués par des Dinkas. — Éléphanteau. — Ma ménagerie. — Blessure.

— Épizootie. — Météorologie. — Excursion au bord du Diour. — Tristes nouvelles d'Abd-es-Sâmate. — Préparatifs pour un second voyage chez

les Niams-Niams.

Le jour finissait quand le passage du Tondj fut terminé. Nous prîmes à gauche, cherchant un endroit découvert pour y établir la caravane. Avant de retourner à Sabbi, Abd-es-Sâmate voulait aller jusqu'aux frontières des domaines qu'il avait chez les Mitlous, afm d'y prendre Tivoire qu'il y avait laissé. Il réunit tous ses hommes et en fit deux sections de force inégale : la moins nombreuse devait lui servir d'escorte, tandis que l'autre irait directement à Sabbi.

J'envoyai à la zèriba mes porteurs sous la conduite d'Osman Abou-Békre, l'un de mes Nubiens, ne gardant que les bagages indispensables, et je partis avec Abd-es-Sâmate.

Le corps de Gatthas se dirigeait également vers Test; et comme le grain abondait dans les districts que nous devions traverser nous fîmes route ensemble.

Abd-es-Sâmale, qui, au commencement de l'année, s'était emparé de la portion du territoire des Mittous voisine des États de Nganyé, avait fondé au mois de février précédent une zèriba sur le haut Léhsi, à peu de distance des villages d'Ouringâma, l'un des sous-^hefs de Nganyé.

Extrêmement fertile, ce district avait dès l'origine été l'une des

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stationspréféréesdetouiesles compagnies qui, des bordsdu Rohl, se rendaient chez les Niams-Niams. L'intelligent Kénousien, appréciant tous les avantages de cette localité non-seulement féconde, mais voisine d'un pays où les éléphants étaient nombreux, s'en était donc emparé. 11 y avait alors pour chef du district un appelé Mbômo. Des deux côtés de la frontière les maîtres du pays entretenaient des relations amicales, et les soldats de la zèriba vivaient en bonne intelligence avec les Niams- Niams des environs.

La zèriba de Mbômo était située à vingt et un milles à l'estsud-est de l'endroit où nous avions passé le Tondj, et le chemin qui devait nous y conduire s'y rendait presque en ligne droite. Au début de la marche, comme nous rentrions dans la forêt, les gens de Tavant-garde s'arrêtèrent en faisant signe qu'ils entendaient remuer dans les broussailles. J'avançai avec précaution et j'aperçus quelques animaux d'une taille élevée, dont la robe, de nuance jaunâtre, miroitait dans l'ombre du scusbois. C'étaient cinq énormes élans qui, ne paraissant pas se douter de notre approche, continuaient à pâturer aussi paisiblement que des vaches. En même temps qu'un de nos hommes, je tirai sur le mâle qui était le premier de la bande et se présentait de côté.

Les cinq élans firent un bond et nous montrèrent comment ces animaux, d'une pesanteur évidente, savent courir. Ils traversèrent le chemin que nous suivions, et leurs corps arrondis, portés par des jambes courtes et minces, passèrent devant nous en un galop rapide comme le vent. Mais bientôt le fracas d'une lourde chute nous annonça que la bête nous appartenait, et que la caravane entière ferait ce jour-là un bon souper.

L'élan des colons du Cap (antilope ore€të)y la plus grande de toutes les antilopes, se rencontre dans la majeure partie de l'Afrique et ne semble manquer dans aucune des provinces de la région équatoriale. 11 atteint plus de six pieds de hauteur, mesuré au garrot ; et c'est probablement sa taille imposante qui lui a fait donner le nom d'élan par quelque Boer érudit, auquel il a rappelé l'animal légendaire que décrivent d'une manière fantastique les vieux chants du Nord, seul endroit où les Hollandais aient pu le connaître. Néanmoins, si éloigné qu'il puisse être de l'élan par sa couleur et par son armure, Toréas a une stature et un port qui m'ont vivement rappelé le noble animal de mon