CHAPITRE XIX

pays. La barbe touffue qu'il porte au cou, la houppe de soies raides qu'il a sur le front, surtout sa noire crinière épaisse' et droite, augmentent cette ressemblance. Mais il ressemble bien autrement aux bêtes bovines africaines, de race zébue, qu'au cervidé de Livonie, bêtes bovines qui, de leur côté, se rapprochent beaucoup des antilopes. Les jambes courtes, le corps épais et rond, le fanon allongé, le garrot surmonté d'une bosse, et la robe couleur

Cornes d'élans de TÂfrique cenlraLe.

Isabelle qui caractérisent à la fois l'oréas et le zébu africain, justiOent cette assertion.

Du reste, en dehors de ses traits caractériels, l'oréas ne varie pas moins que le babale et d'autres antilopidés largement répandus. Il est rare que nos jardins zoologiques, ou nos musées, aient deux échantillons de cette espèce qui soient exactement pareils. La gravure de cette page, où sont représentés deux massacres d'élans, choisis dans ma collection, montrent à quel point les cornes peuvent différer d'un individu à Tautre. Ces

cornes atteignent parfois une longueur de quatre-vingt-onze centimètres.

Tous les élans que j'ai vus avaient le poil lisse et extrêmement court, le manteau d'une teinte de basane très-claire et les flancs couleur isabelle. Leur crinière était noire et longue de trois pouces. Dans la contrée que j'ai parcourue, j'ai toujours vu la robe de l'élan marquée de raies nettement délimitées. Ces raies blanches, moins larges que le doigt, partent de la ligne noire qui s'étend sur le dos et courent parallèlement jusqu'au milieu du ventre, qui présente parfois une grande tache noire. Ce n'est certainement pas une livrée du jeune âge, ainsi que l'ont présumé quelques voyageurs; j'ai vu de très-vieux élans, qui, de chaque côté, n'avaient pas moins de quinze raies d'un blanc pur. La chair de cette grande antilope est Tune des meilleures sortes de viande, et non moins savoureuse que celle du bubale.

Nous campâmes à une lieue environ de notre pont suspendu, dans un lieu désert d'une beauté indescriptible, et où, malgré une pluie diluvienne, je passai une nuit excellente dans mon nid d'herbe.

A peu de distance du camp, vers le nord, s'élevait un mamelon de gneiss qu'on appelait le Manga. Avant de faire halte, nous avions traversé deux ruisseaux qui coulaient à pleins bords et allaient rejoindre le Tondj à un endroit voisin. Le premier de ces ruisseaux, le Mokoungoûdouli , murmurait sur un lit de gneiss, entre des rives herbues et ornées de fleurs; clairière qui serpentait dans la forêt et s'élargissait plus loin en une vallée qu'arrosaient des sources nombreuses.

Le lendemain, ayant à faire huit lieues dans une forêt déserte, nous partîmes de bonne heure. Les arbres étaient encore voilés par le brouillard et l'herbe couverte d'une rosée fumante.

La flore pleine d'intérêt qui, à droite et à gauche, déployait ses richesses, m'attirait continuellement hors du chemin. L'encephalartos, ornement superbe, se trouve aussi dans cette contrée, où il paraît être largement répandu. Beaucoup de plantes d'un type nouveau frappèrent mes regards, entre autres le tithymale, premier euphorbe d'espèce herbacée que j'eusse rencontré dans toute la région. Un grand nombre d'arbustes couverts de fleurs, ou des arbrisseaux d'un feuillage et d'un port frappants, donnaient à la forêt l'air d'un parc. L'un des plus communs, et que Ton pourrait qualifler d'arbre, était le parinarium polyantherum^