CHAPITRE IX

L'assemblée du clergé en 1775. — Divisions dans lépiseopal. — Mesures réclamées contre la liberté de la presse et contre les protestants. — Vues libérales de 'l'urgot sur ce sujet. — Remontrances des évoques au Pioi. — Fermeté de Louis XVI. — Mort du maréchal du ^luy. — Turgot propose comme successeur le comte de Saint-Germain. — Arrivée du nouveau ministre à la {^our. — Sentiments du public à l'égard de ce choix.

Le secret désir de Turgol, en insislanl pour la prompte entrée de Malesherbes dans les conseils du Roi, était de trouver un allié en vue des luttes qu'allait prochainement entraîner l'assemblée du clero-é, assemblée ouverte en juillet pour ne prendre fin qu'on déceiubre. Ces assises solennelles, oii l'épiscopat (lisculail les affaires ecclésiastiques, se tenaient, d'après la coutuiue, à intervalles réguliers de cinq ans. Elles se terminaient par le vote d'un don ^rutiiit an l\oi', dont l'importance variait selon les

I. Cette appellation était fondée sur la prétention séculaire du clergé de ne pouvoir être taxé par le pouvoir temporel et de n'accorder de subsides que proprio motu. En fait, chaque

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circoiislancos. La i('iinion rlc 177") s'annoiiçail comme loi'l ai^ih'e, cl l'c-cliauHemciil des UHcs l'aisail prévoii' des do'bals orageux. Un (rouble profond, en elîel, régnail parmi le haut clergé de France, par suite du progrès grandissant de la philosophie, et par suite également de la désalYection qui se manifestait, dans toutes les classes de la nation, à l'égard des reprcsenlants du pouvoir religieux. Seul, le peuple, dans les provinces, gardait quelque attachement aux curés de campagne, qui, pauvres, besogneux, médiocrement instruits, partageant contre la noblesse, l'épiscopat. les ordres monastif|ues. bon nombre des préventions populaires, ne portaient ombrage à personne et l'aisaienl pitié à beaucoup. Les ('vèques, au contraire, sauf fl'heurenses exceptions, ne rencontraient que la défiance et l'hostilité de leurs ouailles. Chaque jour voyait s'affaiblir leur prestige et baisser leur autorité.

De cet état de choses, la cause première était sans doute dans les mœurs relâchées et la vie scandaleuse de certains des prélats en vue, qui faisaient tort aux autres. 11 faut accuser également l'habitude établie, même che// les plus irréprochables, de déserter annuellement leurs diocèses pour résider aux abords de Versailles et, selon l'expression du temps,

fois que le souverain le juyeait nécessaire, on convoquait l'épiscopat on assemblée extraordinaire, et 011 le pressurai l selon les besoins 'lu royaume.