AU COUCHANT I) K LA .M O X A I! C H I

les cataslrophes; Macliaull rigide, austère, un peu cassant, ferme dans ses desseins, immuable dans ses vues. Malgré madame Adélaïde, qui opina pour le comte de Maurepas, Louis XVI se prononça nettement en faveur de Machault. Sans doute comprenait il. avec son bon sens naturel, l'utilité pour sa faiblesse d'un appui résistant et l'avantage d'une main robuste pour redresser le gouvernail du navire en détresse. Ce parti déclaré, il se retira un moment pour rédiger la lettre qu'un page irait porter, dans sa terre d'Arnouville, au futur directeur du cabinet du Roi.

Cette lettre, sou\{'nt reproduite, est, dans sa naïve modestie, l'expression trop fidèle des intimes sentiments du Roi, pour que je puisse me dispenser d'en donner le texte complet : « Dans la juste douleur qui m'accable, et que je partage avec tout le loyaume, j'ai de grands devoirs à remplir. .Te suis Roi : ce nom renferme bien des obligations, mais je n'ai que vingt ans et je n'ai pas les connaissances qui me sont nécessaires. .Te ne puis travailler avec les ministres, tous ayant vu le l\oi pendant sa maladie. La certitude que j'ai de votre probité et de votre ])rofonde connaissance des alfalres m'engage à vous prier de m'aider de vos conseils. Venez donc le plus tôt qu'il vous sera j)Ossible. Sur ce... Louis, à Cboisv, ce 12 mai 177^1. »

Dans la cbambre où étaient demeurées les princesses, les minutes qui suivirent la sortie du |\oi

furent pleines d'agitations et de conciliabules. Le trouble s'aggravait par suite d'ime circonstance spéciale. Madame Adélaïde avait pour dame d'aloiu's la comtesse de Narbonne, en qui elle avait toute confiance et c{ui passait pour être de longue date l'amie intime, « l'ame damnée » du duc d'Aiguillon. C'est cette dernière qui, soufflée par le duc, avait prôné auprès de sa maîtresse les mérites de Maurepas, oncle de madame d'Aiguillon, nul clioix ne pouvant mieux servir les intérêts de l'ambitieux ministre ^ Vive fut la déception de madame de Narbonne lorsqu'elle apprit la volonté royale; elle mil sur-le-champ tout en œuvre auprès de la princesse pour exciter son bimieur batailleuse et la décider à l'action. Soit hasard, soit calcul, il se trouva à point nommé, pour appuyer son éloquence, un puissant auxiliaire, l'abbé de Radonvilliers, ex-sous-précepteur de Louis XVI, maintenant l'un de ses secrétaires. Naguère Jésuite, depuis sorti de l'Ordre, mais sans

I . Voici ce que rapporte à ce sujet la Correspondance secrète publiée par Métra : •< Deux jours avant la mort de Louis XV, la Comtesse de Narbonne dit à Madame Adélaïde : « Vous devez. Madame, vous attendre à la mort du Roi votre père, et sans doute Monseigneur le Dauphin ne pourra se dispenser de chasser les ministres de son aïeul; mais il ne peut faire justice que lentement et après s'être mis au fait avec eux du courant des affaires. 11 a cependant besoin de quelqu'un qui puisse le guider, et je ne vois personne qui puisse mieux remplir cette tâche que M. de Maurepas. n Cette idée fut saisie avidement par Madame Adélaïde, qui la communiqua au Roi dès que Jjouis XV eut fermé les veux. »

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éclat cl sans rupLiire, c'élail un lionime lionncle, cclaiic et disert. Le nom de M', de Machault — suspect de jansénisme et mal vu du clergé, dont il avait jadis diminué la richesse par des édits liscaux — ne pouvait manquer de déplaire à ce digne ecclcsiasliqiic et de choquer ses con\ictions sincères. Il s'éleva Ibrlement contre l'élévation dun homme aussi funeste et acheva d'écliauller Madame Vdélaïde. Tous deux, de compagnie', s'en huenl Iroiiver le Hoi ponr le l'aire revenir sur sa résohition.

Les inlormatioiis mancpient au sujet de la scène qui se passa entre ces personnages; mais on se représente sans peine la pression exercée sur l'i^sprit du jeune prince, les appels iails à sa conscience, à ses sentiments religieux, les scrupules éveillés de la sorte en son âme et, bientôt après, sa défaite, l'abdication de sa volonté. Il fut con\enu qu'on essaierait de « lallraper » la lellre. et que M. de Maurepas aurait la place oflcrte à M. de Machault. Le sieur Campan, beau-père de la lectrice de Marie-Antoinette, fut expédié en hâte pour arrêter le messager, s'il n'était ])as encore en route, et rejnendre l'écrit du Ivoi. Il \ eut un moment d'attente et de vive anxiété. « Si la lettre eut été jjailie, a dit ])lus tard Marie-Antoinette-, M. de Machault eût été

1. D'après certaines versions, Madame Adélaïde serait seule allée trouver le Roi dans sa chambre.