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rocounaissaiont tous la manière douce, jnst<\ loujours ouvcile, dont il les reccAait, même lorsquil avail le devoir de les contredire. Avec les militaires, jamais d'humeur dans l'audience; visil)le à tout le monde, il écoulait paisiblement et portail intérêt à ses moindres subalternes. » Si c'était un ennemi dangereux, implacable dans ses rancunes, il se montrait, par contre, ami fidèle et })rotecteur dévoué. La comtesse du Barry aurait pu témoigner de sa reconnaissance : arrivé par elle au pouvoir, par elle soutenu au temps de sa laveur, il lui gardait un atlachement cpie ii'aNait ni lassé ni découragé l'infortune. Celle intimité du minisire avec la favorite n'était pas, du reste, étrangère, à son impopularité, car le peuple le plus galant et le plus sensible qui soit au charme féminin eut toujours horreur que les fenunes se mêlassent de le gouverner, enveloppant dans le même mépris les maîtresses et leurs complaisants.

L'antipathie que Marie-Antoinette i)rofessait pour le duc était née, au début, de cette liaison avec « la créalurc », mais des imprudences tle langage avaient ensuite envenimé leurs rapports. « Leduc d'Aiguillon, rapporte le Comte de Provence', s'était permis un jour, en parlant de la Dauphinc devant plusieurs témoins, de la traiter de coquette. » Ce propos et d'autres pareils, ampliliés, commentés, avaient exas-

Louis \ \ 1 E r T L n G o r . oî

pore l'àmc de la jeune princesse. « La Reine, remarque Mercy-Argcnlcau '. a oublie tout ce qui avait pu lui tl(|)laire (quand elle était Dauphine), il n"v a (jue le duc el la duchesse d'Aiiiiiillon qui soient c\ce[)lés de celte règle de bonté. » Au cours de la présentation qui suivit lavènement au trône, on observa que la souveraine, aimable et accueillante avec toutes les femmes de la Cour, n'avait pas adressé lui mol à madame d'Aiguillon. aNail même affecté « de la regarder sous le nez d'un air très méprisant- ». La duchesse, mortifiée, était j)arlie dès le lendemain pour sa terre de \erelz. où, annonçaient déjà les nouvellistes, elle allait « préparer d'a\ance le iogenienl de son cher époux » .

Les nouvellistes disaient vrai, et la dernière semaine de mai vit s'ouvrir une ardente campagne. Les lettres de Mercy-Argenteau, parmi les réticences calculées du langage, laissent deviner l'insistance de la Reine, pressant, « harcelant » son époux, pour obtenir le renvoi immédiat de l'horarae qu'elle représen le comme son ennemi et comme son ofl'enseur. Dans l'autre camp, lutle madame de Maurepas, qui défend son neveu avec sa ténacité coutumière, s'efforce au moins d'épargner au ministre un affront personnel et d'ajourner sa chute jusqu'à l'époque du remaniement

1. Lettre du 7 juin i~~'\- Correspondance publiée par d'Arnetli.