LcUrc du o[ mai 177^, au duc de La NrilliL-rc

coup. Il faut réduire encore, s'il est possible, les frais de mon Sacre... Je ne veux non plus de séjour, que pour peu de jours, à Compiègne; et les sommes destinées à ces différenls objets serviront à payer en partie les dépenses qu'exigent la protection et les secours que je dois à ceux de mes sujets qui ont été la viclime des séditieux. »

Malgré toutes ces réparations, il demeura dans les esprits une secrète inquiétude et un trouble durable. Le prestige de Turgot reçut une indéniable atteinte. Des doutes s'élevèrent sur la clairvo\ance de celui dont, six semaines plus tôt, on attendait le retour de l'âge d'or, sur l'à-propos de ses réformes, la sagesse de sa politique. Ces méfiances, liabilement semées, perfidement entrelenues par des adversaires sans scrupule, germeront peu à peu dans l'àme timide du Roi, détruiront enfin l'barmonie entre les deux hommes de ce temps les plus sincèrement passionnés pour le bien de l'État et le bonheur du peuple.

CllAPiTRE Ml

Cliangemeuls survenus à la Cour pendant la première année du règne. — Incartades du Comte d'Artois. — Le mécontentement et la retraite de Mesdames. — Commencement de l'impopularité de la Reine. — Menées du duc d'Aiguillon. — Rentrée en scène du parti Choiseul. — L'affaire du comte de Guines ; bruit fait autour de cette querelle. — Besenval excite le ressentiment de la Reine. — Exil du duc d'Aiguillon. — Mauvais effet de cette mesure sur l'opinion publicjue.

Les derniers grondements de l'émcule coïncidenl. presque jour pour jour, avec l'anniversaire du règne. Douze mois avaient sulïï pour qu'à racclamation succédât l'invective et que l'espoir exalté du début lit place à la méfiance de la niasse populaire. 11 nous Tant quitter à présent ces bas-fonds de misère pour des régions bien différentes, j'entends pour ce monde de la Cour, auquel les mœurs de la vieille monarchie donnaient une paît si importante à la direction de l'État.

Là aussi, la bonne volonté n'aNail été que passa-

l'j'i AU COUCHAAT DE r, A M (> N A li C II I i: .

gnrc. Des lactions, des « cabales », s'élaienL bien lot lorniées, se jalousant, se combattant, se disputant Jes « grâces », le crédit, l'iniluence. Un an avait coulé, el tout n'était que trouble, agitation, discorde. « On (lit 1111 mal alVreux de la Reine, écrit au prince Xavier do Saxe un des correspondants qui le tenaient au courant des nouvelles'. On regarde la Cour comme une pétaudière et on en parle avec une légèreté incroyable. Tout \a 1res mal dans toutes les parties. Les Choiseulistes crient terriblement contre le Hoi. les princes du sang s'en moquent, les anciens parlementaires le détestent, et les nouveaux le méprisent. Voilà le tableau fidèle du jour; il est bien atlligeant pour les gens attachés au Hoi, qui veut le bien, et qui no le fera [)oint. »

i^o [)remier rôle, dans la nouvelle pièce qui commence, n'appartient [)as aux frères du Koi. Ijc Comte et la Comtesse de Pro\cnce, retirés à Técarl. hors de linlimité royale, et presque uniquement occupés de spéculations financières, se contentaient, tout on thésaurisant, de fronder à voix basse. Leur malveillance cachée ne dépassait guère les limites de leur petit cercle restreint, composé de gens complaisants, pour la plupart obscurs et sans influence politique. Lo Comlo d \rlois montrait moins de réserve. Le

I. Leltrcs du siLUir Poiiiif» au piiiicu ,\. de Saxe. Arcli. du lAube.

LOUIS X\I £1 lUI! (;(>!. 195

déi'cglcnient de ses mœurs, ses continuelles fredaines, limperlinence de ses propos, poussaient parfois à bout le débonnaire Louis XVI, l'obligeaient de rappeler à l'ordre un jeune écervelé qui ne respectait rien. Mercy en rapporte un exemple, qui peint assez exactement les rapports des deux frères : le Roi, daus une cbasse à \ersailles, tue par mégarde une poule j'aisane ; le Comte d'Artois fait aussitôt de même; de quoi le Koi l'ayant repris sur le ton de la plaisanterie : « Mais vous en avez bien tué une vous-mèuie! répond le prince avec aigreur. — Je vous demande pardon. Monsieur, réplique alors Louis \\1, je croyais être chez moi. » — « Cette petite leçon, dit Mercy, n'en imposa guère à ^l. le Comte d'Artois, qui a trop peu d'esprit, trop de violence et de suffisance, pour pouvoir ètie ramené à ses devoirs par des voies de douceur'. » Les lettres de l'ambassadeur montrent en elVet le jeune prince comme abusant « a\ec la dernière indécence », fût-ce dans un cercle officiel, de la douceur et de l'indulgence fraternelles, « passant vingt fois devant le Koi, le poussant, lui marchant presque sur les pieds, sans la moindre attention et d'une façon vraiment choquante ». La Reine elle-même, quelle que soit sa prédilection pour ce fâcheux beau-frère, est bien l'orcéc d'a\oucr qu'il va quelquefois un peu

!. Lellre du 7 octobre 177/1. Con-esponduncc [nibliée par dWrncUj,

loin : « Il est vrai, confesse-t-elle ' , que le Comle d'Artois est turbulent et n'a pas toujours la convenance qu'il faudrait; mais ma chère maman peut ctrc assurée que je sais l'arrêter dès qu'il commence des polissonneries, et, loin de me prêter à des familiarités, je lui ai fait plus d'une fois des leçons mortifiantes. » Les vrais amis de Marie-Antoinette regrettent que ces « leçons » ne soient pas plus sévères et ne portent pas plus de fruits. Les fréquents t,\te à-tète de la souveraine avec le Comte d'Artois, leurs promenades, leurs chasses en commun, leurs mutuelles confidences, leurs longs chuchotements à l'oreille, toute cette intimité publiquement aflichée lait préxoir « le danger prochain que la Reine ne soit compromise par la légèreté du prince son beaufrère' ». Dans tout cela, d'ailleurs, rien autre chose que des étourderies, point d'autre mal que celui d'affaiblir encore, dans l'àmc d'un peuple impressionnable, le respect de ses maîtres et le prestige du sang royal.

Mesdames, tantes de Louis XVl, activaient de leur mieux ce travail de désaffection. La période de sagesse, de désintéressement apparent de la politique, qui, après leur petite vérole, avait suivi leur rentrée à Versailles, avait trop peu duré; le naturel avait

I. Lettre du iG noveinbi-e 177/1. Correspondance publiée par d'Arneth.

a. Lellro de Mercy-Argcnlcaii ilu iS mai 177"). Ihidcm.

vilo repris le dessus; les intrigues, les sottes « tracasseries » avaient reparu de plus belle. Quelques rebuffades de la Reine, en aigrissant leur bile, les poussent bientôt aux représailles, mais l'étroitessc de leur cerveau réduit toute leur opposition à de ridicules tarpiineries sur des futilités. Ainsi, un beau matin, les deux Comtesses de Provence et tl'Artois refusent d'aller faiie leur cour à la Reine, comme c'était l'usage f[U()tidien, et l'on apprend que ce refus est l'œuvre de ^ladame \d('laïde, dont les conseils ont décidé ses nièces à ces façons mausrades. Un mois plus tard, à propos des soupers où le couple royal, contrairement à la mode introduite par Louis W, a décidé de paraître en commun et de manger à la même table, vives protestations de Mesdames, scandalisées par cette iimovation. Louis W L inquiet, bésite. est sur le point de reculer'. 11 s'ensuit une scène de ménage, qui se termine par la Aictoire de Marie-Antoinette, non sans laisser cbez les vieilles (illes un nouveau levain de rancune.

La Reine, il faut l'avouer, triomphe sans ménage ments. Toute (ière d'avoir secoué le joug qui a pesé sur sa jeunesse, elle l'ait parade de son indépendance.

I. Les lettres de Mcrcy signalent, jt ce sujet un jîetit trait de faiblesse et de dissimulation de Louis XVI, affirmant à la Reine qu'il compte, sur cette question, prendre l'avis de Madame Victoire, tandis qu'en réalité il s'était adressé à .Madame Adélaïde. Madame Victoire était la plus douce des sœurs et la moins malveillante pour Marie-Antoinette.