I. Journal de Ilardv, i.'> mai i--(i

venait de « l'administration des lettres de cachet », qui ressortissait au ministère de la ^Iai^(.n du Hoi. L'abus en avait été criant sous Louis \\ ; l'abolition de Ci) procédé arbitraire était l'un des dogmes sacrés du credo encyclopédique. Lorscjue l(> « parti philosophe » était arrivé au\ affaires, il avait fallu, malgré tout, subordonner la rigueur des prircipes à la raison d'i:taf. Turgol. tout le premier. n\ait senti la nécessité dv lléchir; à Sénac de Meilhaii, qui lui envoyait un mémoire pour le raj)peler à ses idées d'anlan. il ré])oudait d'un ton embarras? é : « J'applaudis aux principes d'humanité et de justice que vous développez... Mais, dans cette esi)èce de conflit entre la loi et l'autorité, pcmr établir des principes lixes, il Amdrait peut-être disling\ier entre les lois faites et les lois à faire. Je crois que, dans l'état actuel des lois et do la police, les actes [)articuliers d'autorité peuvent être souvent nécessainîs, et il est bien diflicile d'v éviter tous les abus '. »

Malesherbes, comme 1 urgot, en prenant le pouvoir avait lait amende honorable. Il avait onscnti au maintien d'une pratique ancienne, laquelle d'ailleurs, observait justement Vergennes. ne s'exenail le plus souvent (pie dans l'intérêt des familles, le Roi <( usant des lettres de cachet pour («mpêcher le scaudale et lo déshonneur ». et « se prêtant à corrigei- pour empê-

I. Letlrc du i novenilirc 1775. Ac.s uutograplta^, par Lcscurc.

al: t; oui; Il a m d i: la mon a iu:im: .

rlierla jusiicM'dc punir' ». Alais. sans abolir le svs- Icmo, ilcnleiulail en roslrcindre l'usago et vn atténuer la dureté. Son premier soin, lorsqu'il se \it uiinislre, lïil de soumettre à une revision minutieuse les lioles des citadelles et des prisons d'État, de rcelicrclicr scrupuleusement les prisonniers détenus par une décision arbitraire et sans raisons Aalables. On prétend que, dans toute la France, il n'en put découvrir cjuc deu\ rentrant dans cette caté^^orie-. Non content de celte précaution, il aurait voulu obtenir (ju'il ne IVit lancé à l'avenir nulle lettre de cachet sans un examen préalable dans |(. conseil du Koi. Mais là il se beurla à une résistance invincible. 11 fallut, pour chaque cas nouveau, batailler, soit contre le Jloi, soit contre un des ministres ; de là des conllits incessants. Plus d une fois, rapp<jrte Hardy, le Uoi prit le parti de faire e\j)édier par Berlin telle lettre de cachet refusée par Maleshcrbes, de même qu'on vit l.ouis \\ [, devant les sollicitations des personnes de son entoura-e, en arrêter telle autre que le ministre avait jugée « de nécessité indispensable ' ».

Chacun de ces légers déboires enq)lissail d amertume l'Ame sensible et douce de \Jalesherbes. Rebuté l)ar le moindre obstacle, il déserlait la lutte, se renfermait dans une inaction désolée, que lui repro-

I . Vergei.nes à Sénac de Meilhan Les itnlograplies, par Lescuie. ^. r.cs Intendants, etc., par Ardascbcfï'. o. Journal tic Hardy, mai 177G.

LOUIS XVI I-T TUHliOT.

chaient ses amis. « Particulier, écrit Condorcet à ^oll;ure, il avait employé son élotpienci; à [nouver mv rois et aux ministres (ju'il fallail s'occuper du bien de la nation: devenu ministre, il l'emploie à prouver que le bien est impossible. » C'est, au resle. ce dont il convenait lui-même, tpiand il kncait celle l)outade familière : « M. de Maurepas rt de toul, M. Turgot ne doute de rien, et moi je doule de tout et je ne ris de rien. \oilà un f... minisière ' ! »

F/échec de son grand i)rojet de réforuie dans la Maison du Koi vint achever son dégoût. Des dillé rents chapiires de dé|)enses. c'était assuréiiienl. selon sa judicieuse remarque, celui où les al us j)rovoquaient le plus de scandale, celui où l'on pouvait c< tailler » avec le moins de scrupules : « Dans la Guerre, la Marine, les AlTaires étrangères, écrivait-il au Uoi, en même temps qu'on demande h diminulion des dépenses, on craini aussi de diminuer les lorces du rovaume; dans la Maison dii Koi. on n'a pas la même crainte ». \ussi préparait-il, d'accord aNcc Turgot, « un plan général de réformation économique ». Ce plan fui prêt en avril et scumis surle clianq) à l'examen de Maurepas. Ce d<'rnier jeta les hauts cris; pas une des mesures proposées ne trouva grâce à ses \eu\-. 11 cùl sans doute vi^i\v devant une ferme volonté el une longue insistance.