Albert Sorel, VEuropc et la Rvvolution

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Marie-Thérèse se félicitait nanement : « Il y a des abus énormes, mandait-elle à sa fdlc, mais ils aumentent en ce moment les ressources (c'est-à-dire les moyens de popularité), en les abolissant et en s'attirant par là les bénédictions du peuple'. » Le mal était que ces abus, consacrés ])ar un long usage, servant de puissants intérêts, seraient peu faciles à détruire. Il y faudrait, dans tous les cas, du temps, de la patience, des ménagements, du tour de main. La confiance du début, pour n'être pas assez rapidement justifiée, risquait de se tourner en déception amère. On serait d'autant plus sévère, que l'on aurait espéré davantage.

Ces écueils, ces obstacles, ces embarras dv toute espèce, entrevus par Louis XV, avec cette clairvoNance lucide et inutile qui lui découvrait le péril sans lui donner la force, ni même l'envie d'y échapper, lui faisaient dire, peu de semaines avant sa lin. avec une mélancolique ironie : « Je vois bien comment va la machine, mais j'ignore ce qu'après moi elle deviendra et comment Berry - s'en tirera ». l^aroles qui, travesties et détournées de leur vrai sens, sont devenues la célèbre formule : « Après moi, le déluge! »

1. Lettre du 3o mai 177.1. Correspondance publiée par d'Arnetli.

2. Louis XVI, avant d'avoir reçu le titre de Dauphin par la mort de son père, portait, ainsi qu'on sait, le titre de duc de Herry, sous lequel son grand-père avait conservé l'habitude de le désigner.

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A quelles mains le vieux Roi passait-i ce sceptre pesant, il convient, pour s*en rendre compte, d'étudier d'un peu près la personne de celui ([ue la haine politique des uns, la fidélité dynastique et la pitié des autres, ont peint sous des couleurs si violemment disparates, que l'on a peine à dégager, parmi tant tle portraits divers, la physionomie véritable.

Louis XVI n'était pas, à vingt ans, l'être épais, le « lourdaud », la « masse inerte et mal taillée », que contemplèrent avec stupeur les populations assemblées autour du carrosse de Varcnnes. Des témoignages autorisés le représentent, à l'époque de son avènement, sous un aspect plus sympathique. Le léger embonpoint qu'il tenait de son père, et qui le vieillissait un peu, lui donnait, assure-t-on, dans les cérémonies publiques, une certaine majesté précoce; sur le trône, il avait « bon air ». Mais sa marctie pesante, l'habitude, au repos, de « se dandiner d'un pied sur l'autre », lui retiraient, quand il était debout, une partie de ces avantages. Son visage plein, au ne/ busqué, à la carnation colorée, n'avait « rien de désagréable », n'était que les dents, mal rang.;es, ôtaient de la grâce au sourire. Ses yeux voilés de myope n'étaient pas sans douceur; il s'en dégageait même parfois, quand il suivait sa pensée intt Heure, un certain charme de mélancolie. Par malheur, sa timidité, en Tem péchant de regarder les gens en face et avec assurance, détruisait l'apparence de cette fran-

chisc qui était dans son cœur. La voix, sans être dure, était peu harmonieuse et passait, dès qu'il S animait, du médium à l'aigu avec une rapidité discordante. Sa tenue était simple, et telle qu'elle eût convenu au plus obscur de ses sujets : un habit gris le matin, et, après la toilette, un uniforme brun ou bleu, de nuance toujours foncée, de drap uni, sans broderies ni dentelles; une épée d'acier ou d'argent; les cheveux arrangés sans art; et quelquefois une négligence qui lui Nalait les semonces de la Reine, quand, au sortir de son atelier mécanique, il entrait chez sa femme, dépeigné, couvert de poussière, les mains noircies par le travail.

Ce penchant qu'il montrait pour les travaux manuels est ce qui, dès les premiers temps, lui a valu le plus d'attaques, et les attaques les plus injustes. « Hélas? observait MarmonteP, lorsque Louis XIV s'amusait à engloutir des millions dans Versailles, Trianon ou Marly, on applaudissait; et lorsqu'un jeune roi s'amuse à tourner une boîte ou à limer une clé, qui ne coûtera que cinq sols à son peuple, on y trouve peu de décence. En vérité, les hommes méritent d'être malheureux ! » Il est certain que sa constitution sanguine, et le soin même de sa santé, lui faisaient une nécessité de l'exercice et du mouvement, robuste au point que, dans l'intimité, il se divertis-

.. Lettre du 27 avril ,776 à madame Neckcr. Archives de tioppet.

LOUIS XVI El TURGOT.

sait à jucher un jeune page sur une énorme pelle à feu et à faire le tour de la chambre en le portant à bras tendu. A la chasse, assure d'Allonville, on le voyait souvent « descendre de cheval pour couper du bois et exercer sa force par d'autres >iolents travaux ». La même raison explique son otraordinaire appétit. Peu rafliné d'ailleurs, il ne man^jeait que des mets les plus simples, de même qu'il ne buvait de vin pur qu'au dessert. Ce qu'on a raconté de son intempérance paraît n'être qu'une calomi ie, que rien ne justifie. Disons encore que, dans le début de son règne et avant le découragement résultant de tant d'insuccès, les heures qu'il consacrait aux exercices du corps ne furent jamais dérobées au travail. La chasse, sa grande passion, était fréquemment délaissée pour le devoir royal, et, informé des jilaisanteries qui couraient dans la capitale sur son goût pour la serrurerie, il renonça pour de longs mois à ce passetemps inolîensif.

Le moral était, chez Louis XVI, en accord avec le physique : un défaut absolu de brillant et de séduction, un esprit sain, solide et lourd. « Cet homme est un peu faible, mais point imbécile, mandait l'empnreur Joseph II à son frère Léopold après son sc\jour à Versailles'. Il a des notions, il a du juge-

I. Lettre du 9 juin 1776. Introduction à la Correspondance de Mercy-Argenteau publiée par le chevalier d'Arneti.

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AU COUCHANT DE LA MOXAliCHIE.

ment mais c'est une apathie de corps comme <• esprit. Il ia,t des conversations raisonnables; il „•« aucun goût de s'instruire, ni curiosité. Enfm le fiai J'- n'est pas venu; la matière est encore en globe. ,, Ce jugement d'un beau-frère, bien qu'assez juste en SOI, pèche néanmoins par la sévérité. L'esprit du nouveau Ro. ne manquait on oHet ni détendue ni do lucuhte; sa mémoire était remarquable, et, bien qu.I eut été médiocrement instruit, il avait on "sto.re, en géographie, en science matliématique, des lumières supérieures à celles do la plupart de ses sujets. Avec cela, de la méthode, de la réflexion, du bon sens, mais une lenteur de conception et une gauchene .ntollectuoUe qui l'empêchaient souvent de ".cttre ces dons à prolit, et le laissaient déconcerté ou cabre brusquement, devant une objection, une clitliciiltc imprévue.

Même maladresse à employer ses qualités de cœur et ses réelles vertus. Sensible et bon, voulant le bien avec su,cérilé, il blesse à chaque instant les gens par des mots malheureux, des plaisanteries brutales et d mutdes coups de boutoir. 11 „est jamais aussi facheuv que lorsqu'il est de belle humeur. « Au coucher, rapporte le duc de Croy-, il tournaille plus d une demi-heure, cherchant à ricaner sur tout à 'a"c des plaisanteries sur rien. J'aurais bien désiré

ï. Journal du duc de Croy.

un meilleur ton pour lui! » Il compatit à la misère des pauvres, il fait lui-même la charité, allant parfois de bon malin, seul, à pied, dans Versailles, visiter incognito des familles indigentes. Surpris un jour dans cette occupation, cl voyant sur le seuil de la maison dont il sortait un groupe de garces et de gentilshommes : « Parbleu, Messieurs, leui- disait-il en riant, il est cruel que je ne puisse aller en bonne fortune sans que vous le sachiez! » Ces façons, ce langage, qui eussent pu lui valoir l'amo ir de la classe populaire, une légende à la Henri IV, ])erdaient tout leur effet par suite d'une mesquineri.^ d'une parcimonie de détail, qui lui donnaient, à tort, un renom d'avarice. C'est ainsi, nous dit-on, qu'en écrivant ses lettres, il économisait le papier avec un soin risible, se fâchant pour une feuille inutilement gâchée, et qu'il gardait ses vieux habits jusqu'à l'extrême limite, n'octroyant aux valets qu'une défroque hors d'usage. Bref, il semblait qu'une méchante fée, sans détruire ses mérites, lui eût ôté la faculté d'en tirer avantage. Il fallait, a-ton dit, « fermer les yeux pour lui rendre justice ». Et on a pu lui appliquer, avec trop de justesse, le mot de la marquise de Sévigné sur cet homme de sor temps qui, disait-elle, avait eu « besoin d'être tu2 pour être solidement estimé* ».