Correspondance lUtcrair,-, janvier

de domination qui, du temps même tie sa jeunesse, lors de sa mission à Home, faisait dirî au Saint- Père, en lui désignant un fauteuil : « d'est à vous de décider, nous êtes Pape! » C'étaient ai ssi la mémo aprc ambition, le même appétit du p()uv(.ir, la même assurance convaincue, partagée par tous ses intimes, que lui seul était assez fort pour gouverner la France et pour tenir tête à l 'Europe, et par suite la n êmc volonté de remonter, par tous les moyens, sur la scène.

Dans la brillante coborte de ceux qui .'attachaient à sa fortune, deux personnages, à cette é|)oque, se distinguaient par leur audace et semblaient mener la partie. C'était d'abord ime fournie, la comtesse de Hrionne, née de Hohan-Hochefort. alliée à la maison d'/Vutrichc, belle, intelligente et hardie maîtresse, disait-on, de Cboiseul, et fort avant dans les bonnes grâces de Marie-Antoinette. C'était cnsu te le baron de Besenval, ce type achevé du politiciei courtisan, Suisse de naissance et Cascon de tempérament, hâbleur intarissable, tranchant sur tout et se jnêlant de tout, brouillon honnête, intrigant sars avidité et conspirateur sans malice, téméraire aujourd'hui dans les entreprises poHtiques comme il l'étrit jadis sur les champs de bataille, unique pour secouer à propos la nonchalance naturelle de la Heine, pour lui souffler, au moment opportun, le goût et le courage d'agir. La comtesse de Hrionne et le baron de Besenval, étroitement liés tous deux a\cc le Comte

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206 AL COLCllAAI J) E LA M O \ A 15 C 11 I 1- .

(l' Vrlois, ravaient lacilcincol ..Milraîiic dans la cause (lu duc do Choiscul, comptant sur le jourio |)rince connue sur un ])récicu\ auxiliaire (|uand sonnerait r heure de la bataille.

La première escarmouclie eut lieu an commencement d'avril. La comtesse de Biionne remit à Marie- Antomette nn mémoire anonyme ((ui peif^nait an vd les dan-ers de la situation présente et désignait netlemenl Chuiseul comme le seul moyen de salut. La Heine communiqua le mémoire à Louis \VI, qui Je lut sans mot dire, puis, quelques jours plus lard, l)ressé de questions par sa lemme, répondit d'un ton péremptoire : « (,Ju'on ne me parle jamais de cet liomme'! » Le coup direct a\ant manqué, on recourut à une attaque de biais. Lanimosité de la Heine à l'égard du duc d'Aiguillon oflVait nn IciTain lavorable. Si l'on obtenait que le Hoi renvo\àt publiquement, exilât de la Cour, l'ennemi |)ersonnel de Choiscul et le cliel" du parti adverse, ce serait. no!i seulement la salislaction d'une rancune, mais « im coup de tonnerre » qui frapperait les timides d'une terreur salutaire, avertirait Maurepas que son crédit était fragile et lui ferait sentir la puissance de la Heine. Ce serait, en un mot, la brèche dans la muraille avant l'escalade du pouvoir.

I. Correspondance t^ccrèle de xMctra. — Journal de rab])é de \ éi'i.

LOUIS xvi 1-1 Tuiu;<rr.

Le -jo avril, (hinient st.viée par Hesenvd. la Heine eut avec Louis V\ | „„e longue evplication. Llle lit connaître sans détours ses griels contre (['Aiguillon, le peignit comme l'inspirateur de la cabale form.'e contre l'épouse dx^ Hoi. et « demanda a^ ec vivacité que le duc, sans être evilé, fût au moins e noyé dans ses terres, avec défense de revenir de quekpie temps à la Cour' ». Louis \V1, embarrassé, païut d'abord N consentir. Il s(, ravisa \v. lendemain. It observer (pie « iM. d'Viguillon se trouvant à la veille d'avoir nne attaire judiciaire avec le comte de (iuines. il ne serait pas juste d'oblig.,- ce duc à s'éloigner dans un moment où sa présence à Paris lui devenait nécessaire pour se défentire contre son adversaire ». Cette défaite, selon l'ai)parence, avait été su;rgérée par Maurepas. Quelle qu'en fût l'origine, elî. ferma la bouche à la Heine, qui, salislaite d'un pre nier avanlage. attendit |)atiemment, pour renouvelé • l'attaque, léchéance li\ée par le Hoi.

« Lalîaire du comte de (iuines ». alléguée par Louis \V1 pour retarder sa décision, lit u i si grand bruit en son temps, eut de tels contre-coups sur la situation, le personnage lui-même qui en fit le héros joua un rôle si considérable, en l'occasion présente comme quelques mois plus tard, dans Icn coulisses

I. Leltre de Mercy-Arfrcnteau du jo avril i--", r ... dauce i.ubliée pur d'Arnelh. ""' ^^"'^'^l'"»-

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(le la scène politique, que je dois inlerroniprc un moment mon récit pour tenter d'éclaircir ce singulier et obscur épisode '.

Adrien-Louis de Bonnièrcs , comte de (iuines, militaire distingué, avait, en l'an lyOcS, quitté larniée pour la diplomatie. De Berlin, où il débuta, il fut nommé, deux ans après, ambassadeur à Londres par le duc de ChoiseuL dont il était l'intime ami. Ses qualités d'esprit et de bonne grâce, sa courtoisie de grand seigneur, lui valurent, dans les premiers temps, les svmpatbics de la so(*iété britannique, mais des imprudences de conduite lui attirèrent bientôt de graves désagréments. Ce fut d'abord sa liaison affichée avec lady Craven, une mère de sej)t enfants, qu'il voulut engager à quitter son mari; cehii ri riposta par une « demande en dommages et intérêts », et l'on put craindre un procès d'adultère, fertile en divulgations scandaleuses. Cette affaire à peine étouffée, il en éclatait une autre, bien ])lus retentissante encore. Le comte de Guines avait pour secrét:^ire un sieur Tort de La Sonde, à son service dejiuis plusieurs années, lionmie hardi et entreprenant, « ame damnée » de son maître. On découvrit un beau matin que le dit secrétaire se servait de sa position

I. Pour le procès du comte de Huines, j'ai consulté le journal de Hardy, les Archives nationales (K. lO/i), les archives du marquis de Chabrillan, les Souvenirs de Moreau, la Co/re.tpon- (Unnc de Merey-Ari^eiiteau publiée par d'Avnclli, et la plupart des mémoires et correspondances du tonijts.

et d(> sa connaissance des secrets de la politique pour jouer, comme dit llardN, « au fameux jeu de la liausse et de la baisse, nom que l'on donne à Londres aux profits à faire proportionnellement à la valeur des papiers royaux ». Tl ajoutait, dit-on. à ces spéculations la pratique de la contrebande. Malgré tous les alouts qu'il avait dans son jeu. les résultats furent déplorables. Une plainte lui déposée par des banquiers et négocianis auxquels il levait de grosses sommes, et un mandat fut lancé contre lui. L'ambassadeur, sur ces nouvelles, expédia à P.nis ce compromeltant suballerne, avec promesse, dit-on, c< qu'il arrangerait l'affaire en son absence ». Mais Torl élait à peine en France, que Cnines Ir^ faisait arrêter et mettre à la Bastille, où il fui relenu huit mois.

On ne trouva d'ailleurs aucune preuve contre lui; il sortit de cachot en décembre 1772. exaspéré contre son ancien clief, qu'il accabla bientôt de d( nonciations. « Aujourd'hui libre, lit-on dans un factum rédigé en son nom, son premier devoir est Je fai.r connaître aux cours de France el d'Angleterre, et à tout le public instruit, les horreurs que M. \o comte de Guines a débitées sur son compte, dans la vue de se mettre à couxert des torts qu'il a à se re iro(^her lui-même et dont il doit craindie aNec raison les suites... » Ce préamhule élait suiNi d'une série d'articulations, d'où résultait que Tort n'aurait L'té que