AU COUCHANT DE LA M O X A H C H I E

le prele-noni et l'agoni de l'anihassaJeiir. (|ue ce dernier. « pour réparer les brèches énormes talles à sa lorlune », avait imaginé de jouer sous un nom supposé, sauf à ne pas payer si les choses tournaient mal. A ce premier réquisitoire vinrent ensuite s'ajouter d'autres imputations, d'une égale gravité : malversations, gains Illicites, divulgations dans un intérêt personnel des secrets de l'État. J^ancée à l^ondres et à Paris à plusieurs milliers d'exemplaires, soutenue par un mémoire du fameux avocat Gerbier, représentant les intérêts des banquiers britanniques, cette plainte lit un atïreux tapage. Guines riposta avec vigueur, niant tous les méiaits reprochés et chargeant son ex-secrétaire du double crime de « noI d'argent et de papiers d'Etat ».

Je ne mentionne que pour mémoire une complication qui surgit et qui aggrava le débat, la plainte que d'Aiguillon, ministre alors des MTaires étrangères, porta contre Gerbier, le plus célèbre avocat de Paris, intendant des linances de Monsieur, frère du Roi, accusé par le duc de subornation de témoins. Gerbier, « décrété au Chàtelet », ne parvint à se justilier qu'après des tribulations innombrables.

Pendant deux longues années, une pluie de brochures, de lactums, s'abattit sur Paris, énervant l'opinion et épaississant le mystère. Les amis mêmes du comte de Guines ne savaient plus trop que penser : « Le mémoire de M. Tort, écrivait madame du

LOUIS XVI i:t tuiu;»)t

Delland. est dune audace qui en impose; mais il me semble ((u'il ne prouve rien, quoicju'il donr e de violents soupçons... Je tiens que ce pauvre M. de Guines est le plus mallieureux de tous les hommes. » — « M. tle (juines peut avoir raison, ccncluaient les mauvais plaisants, mais il non a j)as tuoins en Tort pendant trois ans. »

La lutte, malgré tout ce fracas, était :lemeurée jusqu'alors dans les limites d'un conllit j idiciaire. lorsque la i)assion politique s'en mêla fort mal à propos et d'une querelle privée lit une allai v d'État. Le comte de (îuines. souillé par le parti C^hoiseul. s'avisa soudainement que le duc d'Aiguillon, successeur de Choiseul au ministèie des Affaires étrangères. avait été l'instigateur et le « moteur caché » du coup dirigé contre lui, ou du moins l'avait desservi, au lien, comme c'était son devoir, de soutenir l'envoyé du Roi. Un billet violent, adressé à Louis \\T et lu au conseil des ministres, mit d'Aiguillon en cause et demanda justice d'un aussi mauvais procédé. D'Aiguillon riposta en termes non moins vifs; ses partisans entrèrent à leur tour en campagne e. jetèrent feu et flammes contre le comte de Guines. U conseil, saisi par Vergennes, délibéra en présMice de Louis XVI sur ce nouveau liligv et ne décida rien. Parce billet contidcyitiel, ;»dressé par Maurepas à son neveu d'Aiguillon, on devine l'embarras du Koi dans cette forêt d'intrigues : « M. de Vergennes, écrit

AU COUCHANT DE LA MOXAItCHlE

Mauropas', lut hier au const'il vos deux Icllics. ol je fus surpris (lu peu delVet qu'elles produisirent. Cela ne lu'a pas empêché de leporter ce matin au Roi et de lire en entier votre première lettre, où vous levez les masques, et la secontle, où vous demandez justice du billet du comte de (iuines. et d'insister fortement pour une réparation que je crois juste. On (le Uoi) m'a répondu qu'on ne pouvait empêcher l'affaire de suivre son cours, qu on lui avait lait dire très fortement (à Guines) qnon était mécontent du billet, mais qu'on ne voulait [)as faire du bruit de cette aCTaire. On a même ajouté, d'un ton à me fermer la bouche, que vous ne deviez pas cherclier de nouvelles aflaires. Je ne puis trop vous recommander le silence en ce moment. »

Le conseil était bon ; mais Guines ni d'Aiguillon ne pouvaient désormais limiter une affaire qui devenait, comme remarque un contemporain, une sorte de « champ clos » pour la lutte des partis. Besenval, partisan de Guines, définit assez justement le caractère de ce duel politique : « La Reine protégeait ouvertement le comte de Guines^ et le duc d'Aiguillon avait pour lui MM. de Vergennes et de Maurepas... Les ministres agissaient en dessous et portaient des coups fourrés. La Reine les parait, en allant directement au Roi et en faisant, d'tyi mol, révoquer le

1. Lettre dioléo par Maiirepjis à sa foinmc pour le duc d'Aiguillon. Arch. du marquis de Cliahrillan.

LOUIS \V1 ET ruR(;oT.

lendemain, ou quelques heures après, ce qui avait été accordé par la haine ou par la méch uiceté... » Ces derniers mots ont trait à un grave incident, qui, au printemps de 177"), jeta dans des perplexités cruelles les membres du conseil du Roi. Le comte de (iuines, pour noircir d'Aiguillon et prouver sa f)ropre innocence, avait eu permission de mettre sous les yeux du procureur général du Chàtclet certains extraits de sa correspondance diplomatique avec le ministère liaurais. Il voulut plus encore; il prétendit faire imprimer et livrer au publi: le texte même de ces dépêches, « lanle de quoi, disait-il, il serait impossible que sa défense IVit jamais claire aux \ eux de l'Europe, au tribunal de laquelle on l'a livré ».

On imagine le sursaut dn coude de \ergenncs devant une telle \iolalion des traditions et des con \enances. Les notes qu'il lit [)ar\enir à Louis V> I pour combattre cette [)rétenlion sont euq)reintes de bon sens et de modération : a S'il sétablil, observe t-il ', (pi'il peut survenir tles cas où un ambassadeur du Roi sera autorisé à rendre ses dépêches publiques, quel est le ministre de n'importe cpielle cour qui osera se permettre désormais de traiter confidentiellement avec aucun ministre du Uoi? La familiarité de la conversation, la chaleur des discours, emportent