I. Journal de Hardy, i3 moi 177O

LOUIS XVI ET TUnGOT. 327

venait de < radministration des lettres de cachet », qui ressortissait au ministère de la Maison du Roi. L'abus en avait été criant sous Louis XV; l'abolition de ce procédé arbitraire était Tun des dogmes sacrés du credo encyclopédique. Lorsque le « parti pliilosophe » était arrivé aux affaires, il avait fallu, malgré tout, subordonner la rigueur des principes à la raison d'État. Turgot, tout Je premier, avait senti la nécessité de fléchir; à Sénac de Meilhan, qui lui envoyait un mémoire pour le rappeler à ses idées d'antan, il répondait d'un ton embarrassé : « J'applaudis aux principes d'humanité et de justice que vous développez... Mais, dans cette espèce de conflit entre la loi et l'autorité, pour établir des principes fixes, il faudrait peut-ôtre distinguer entre les lois faites et les lois à faire. Je crois que, dans l'état actuel des lois et de la police, les actes particuliers d'autorité peuvent être souvent nécessaires, et il est bien difficile d'y éviter tous les abus '. »

Malesherbes, comme Turgot, en prenant le pouvoir avait fait amende honorable. Il avait consenti au maintien d'une pratique ancienne, laquelle d'ailleurs, observait justement Vergennes, ne s'exerçait le plus souvent que dans l'intérêt des familles, le Roi « usant des lettres de cachet pour empêcher le scandale et le déshonneur », et <c se prêtant l\ corriger pour empê-

i. LeUrc du a novembre 1775. Les autographes^ par Lcacurc.

t38 AU COUCHANT DE LA MONARCHIE.

cher la justice de punir* ». Mais, sans abolir le système, il entendait en restreindre T usage et en atténuer la dureté. Son premier soin, lorsqu'il se vit ministre, fut de soumettre h une revision minutieuse les hôtes des citadelles et des prisons d'État, de rechercher" scrupuleusement les prisonniers détenus par une décision arbitraire et sans raisons valables. On prétend que, dans toute la France, il n'en put découvrir que deux rentrant dans cette catégorie*. Non content de cette précaution, il aurait voulu obtenir qu'il ne fût lancé à l'avenir nulle lettre de cachet sans im examen préalable dans le conseil du Roi. Mais là il se heurta à une résistance invincible. Il fallut, pour chaque cas nouveau, batailler, soit contre le Roi, soit contre un des ministres ; de la des conflits incessants. Plus d'une fois, rapporte Hardy, le Roi prit le parti de faire expédier par Bertin telle lettre de cachet refusée par Malesherbes, de même qu'on vil Louis XVI, devant les sollicitations des personnes de son entourage, en arrêter telle autre que le ministre avait jugée « de nécessité indispensable' ».

Chacun de ces légers déboires emplissait d'amer^ tunie ràmc sensible et douce de Malesherbes. Rebiitc par le moindre obstacle, il désertait la lutte, se renfermait dans une inaction désolée, que lui repro-

I . Vergennes à Sénac de Meilhan. Les autographes, par Lescure. 1. Les IntendantSt etc., par Ardaftcheff.