LE METRONOME

Le Métronome.

En 1886, j'ai fait à l'Académie des Sciences la communication suivante :

« La musique diffère des arts plastiques en ceci que les arts plastiques ont pour élément la division de l'espace, tandis que la musique a pour élément la division du temps.

» En effet, la musique est l'art de combiner les sons successivement (mélodie) ou simultanément (harmonie). Dans l'un ou l'autre cas, un son étant composé d'un certain nombre de vibrations isochrones dans un temps donné, toute la musique se réduit à une relation entre des nombres. La mélodie et l'harmonie ne sont autre chose que des combinaisons rythmiques.

» On peut envisager les sons : 1° au point de vue de la rapidité plus ou moins grande des vibrations

qui les composent ; 2° au point de vue de leur durée. Dans les deux cas, la relation entre les différents sons constitue à elle seule tout l'intérêt musical. Aux quinzième et seizième siècles, on ne se préoccupait pas d'autre chose. Le diapason était arbitraire et aucune indication ne venait guider le musicien pour la rapidité ou la lenteur de l'exécution, pour ce qu'on appelle en terme de musique le « mouvement d'un morceau ».

» Le développement de l'art du chant, en faisant appel à toutes les ressources de la voix, à toute l'étendue de l'échelle vocale, a fait sentir peu à peu la nécessité d'un point de départ absolu, quant au diapason ; chaque pays choisit le sien à sa guise.

» L'art, poursuivant son évolution, arriva nécessairement à reconnaître la nécessité d'un diapason unique, et l'Académie des Sciences a résolu le problème en créant le diapason normal, que toutes les nations adoptent successivement,

» D'un autre côté, le développement des combinaisons du rythme faisait naître la nécessité de déterminer le mouvement des morceaux de musique. On l'a fait dans des termes vagues, que chacun interprétait comme il pouvait, et l'on n'a pas connu d'autre moyen jusqu'à l'apparition du métronome. Cet instrument, inventé à la fin du siècle dernier par Stœckel et perfectionné par Maelzel, est un pendule muni

d'un curseur et d'une échelle graduée, basée sur la division de la minute de temps.

» Dans les métronomes les plus fréquemment employés, les divisions s'étendent depuis 1/40 jusqu'à 1 208 de minute.

» Cet instrument est universellement employé. Malheureusement il ne peut être réellement utile qu'à la condition d'être un instrument de précision, ce qu'il n'est presque jamais. Le monde musical est peuplé de métronomes mal construits, mal réglés, qui égarent les musiciens au lieu de les guider,

» L'Académie, qui a rendu de si grands services à l'art par la création du diapason normal, compléterait son œuvre en dotant la musique d'un métronome normal, réglé mathématiquement, et en obtenant du gouvernement que les métronomes, avant d'être livrés au public, soient vérifiés et poinçonnés comme le sont les diapasons, les poids et mesures. »

L'Académie a écouté ma lecture avec la plus grande bienveillance ; mais quelque temps après, un des membres de l'Académie, qui n'entendait rien à la musique, a combattu mes idées et les choses sont restées en l'état.