EN PRENANT LE -CAFÉ

— Maman! Maman!...

— Encore une, te dis-jc.

— Une?...

— Une tasse ! Disparue comme 1

— C'est fâcheux sans doute, m£ une peur....

— Fâcheux, fâcheux.... C'est ( figure qu'on est entre honnêtes gei voleur dans le nombre. Monsieui jurera ses grands dieux que son pi

— : Schwarzmuhrer ?...

— Oh ! j'entends : millionnaire, catesse... jusqu'à la porcelaine de sivement.

— Je concède que l'aventure est

— Les invités d'hier étaient t< sauf quatre, M. et M"»« Richard, ^.

et M. Schwarzmuhrer. Le coupabl quatre. Comme ce n'est ni M. I femme, ni....

— D'accord.

— C'est M. Schwarzmuhrer.

— Par exemple....

— Si ce n'est pas lui, c'est moi,

— Belle-maman !

— Vous seriez bien capable, apr jouer un tour de votre façon....

— Je vous jure....

I$0 AU FOYER ROMAKD

— Puisque ce n'est pas vous, c'est lui....

— Impossible !

— Et il n'y a pas de mauvaise plaisanterie dans son cas, à lui.

— Mais enfin, on ne se met pas, quoique professeur de droit, à taquiner le Code pénal pour une tasse à café; non, fût-elle en porcelaine de Chine....

— Raillez! Niez!

— A moins, décidément, que nous ne nous trouvions en présence d'un kleptomane....

— Kleptorhane, si vous y tenez....

— Notez que je n'y tiens pas du tout. Je cherche à m'expliquer.... Une idée. Organisons une épreuve suprême ! Vous n'aurez à table, hors Schwarzmuhrer, aucune des personnes qui ont assisté à vos précédents dîners....

— J'y perdrai une tasse de plus. Soit.

— Nous en aurons du moins le cœur net.

— Va pour l'ennui de recevoir ce grand flandrin de Schwarzmuhrer.... Vous vous refusez à croire que cet interminable Germain puisse avoir les doigts longs. Je le surveillerai et, si je l'attrape sur le fait, il y aura un esclandre tel que vous vous repentirez....

— J'accepte tout, même l'esclandre... qui ne se produira pas. Et pour cause...

— Si le monsieur opère en prestidigitateur....

EN PRLXANr LE CAFÉ 151

— Nous verrons bien....

— A samedi !

— A samedi! Tout plutôt que de faire peser d'injustes soupçons....

Ma belle-mère ne m'écoutait plus. Elle avait secoué ses fortes épaules d'un geste tout ensemble agacé et vainqueur. Puis, me tournant brusquement le dos, elle était partie sans donner même à sa fille les deux baisers réglementaires sur le front.

Vous pouvez vous figurer que j'attendais avec une certaine impatience le samedi tragique où cet affreux Schwarzmubrer serait honteusement démasqué. J'étais d'ailleurs sans inquiétude. Nous aurions la clef de l'énigme. Mon privat-docent sortirait blanc comme neige de la sotte affaire. Et pourtant.... Oui, tout au fond de moi, des doutes surgissaient, timides d'abord et bientôt obsédants. Ce garçon, si modeste et si guindé, ne serait-il pas un madré compère qui cachait son jeu ? En vérité, la porcelaine de Chine n'était plus sûre dès qu'il avait franchi le seuil de la maison. Kleptomane? Peut-être. Collectionneur passionné, ne reculant devant rien pour satisfaire ses convoitises? Qui sait?... Hypothèses plus absurdes l'une que l'autre ! Comment, Schwarzmubrer, lui ?...

Un lourd malaise régna pendant tout le dîner du samedi. Mon beau-père, ma belle-mère, ma

femme, moi-même, nous tenions nos regards rivés aux mains de Schwarzmuhrer. Aurait-il plus d'égards pour l'argenterie que pour la porcelaine ? Son visage ne trahirait-il pas, dans une minute d'abandon, la noirceur de son âme? S'il avait été moins myope et s'il n'avait eu constamment les yeux baissés, comme une petite 'pensionnaire, il se serait aperçu de l'attention manifestement désobligeante qui s'attachait à chacun de ses mouvements. Il avait bon appétit, il travaillait d'une mâchoire robuste. Rien d'anormal dans son attitude, pas l'ombre d'une arrière-pensée criminelle sur cette face glabre et rcscc d'Allemand du Nord.

Nous passâmes au fumoir pour y prendre le café. Il alluma son cigare, dégusta son moka en homme qui a la digestion pure de tout remords. Je me lançai avec lui, pour qu'il n'eût pas sujet de remarquer nos allures de conspirateurs, dans une discussion sur quelque point controversé de droit romain. Il se fit remplir sa tasse deux fois, trois fois.... J'étais chargé, avec mon beau-père, de ne pas le perdre de vue un instant.

— Si nous rentrions au salon ? interrogea mon beau-père.

Il y eut un peu de confusion et de brouhaha.

Avant de quitter le fumoir, je me détournai. La tasse de Schwarzmuhrer n'était plus sur le guéridon où il l'avait déposée.... Il y en avait dix