LES LUTTEURS

La troupe de lutteurs est arrivée. De grandes I bannières de toile blanche imprimées de caractères

[ rouges et bleus, flottant attachées à de grands mâts

f de bambous inclinés de chaque côté de la rue,

I l'annoncent à toute la ville. Il suffit, d'ailleurs, de

fc traverser le matin ce quartier pour les rencontrer

; flânant par les rues, dans leur légers kimonos, avec

leurs larges faces placides et bestiales, leurs cheveux l longs ramenés sur le sommet de la tête en un petit

I chignon, leur énorme stature dominant les petites

I tailles de tout ce menu peuple qui circule autour d'eux.

Ils <mt dressé leur théâtre de fortune non kûn du fleuve, près du Grand Pont, dans I enclos d*un temple, et Ton passe sous le Torîi sacré pour aller au spectacle. Une estrade carrée et surélevée, que les gradins entourent, est abritée d*un baldaquin de toile que supportent quatre mâts. Au pied de chacun d eux, est ïissis un personnage qui doit suivre atten* tivement le jeu et veiller à ce qu'aucune infraction ne soit apportée â la règle. Tout autour, la rumeur de la foule ne s*apaise qu*aux moments les plus palpitants de la lutte. Sans division de classes, cette foule est mêlée, avec une plus grande proportion de gens du peuple et de gueishas, qu attire sans doute leur admiration pour ces hommes de haute stature.

Mais voici quun homme s'avance sur l'estrade. Il est vêtu du costume raide, à la large culotte, à la veste de soie, et porte sur le sommet de la tête un petit bonnet noir, comme ces personnages qu'on voit dans les beaux makimonos de l'Ecole de Tosa ; il tient â la main un éventail éployé. D'une voix de fausset, il annonce les noms des lutteurs qui vont paraître et marche d'un pas hésitant et comique.

Les deux champions se lèvent du premier rang des gradins, où ils attendaient leur tour ; à pas lents

THÉÂTRES. - SPECTACLES

ils gravissent quelques marches. Les voici sur Testrade ; ils vont se pencher au pied d'un des mâts et puisent d*un petit godet de bois longuement emmanché l'eau fraîche d'une grande cuve. Ils boivent une g<M%ée, qu'ils rejettent aussitôt, et s'essuient les lèvres d*une feuille de ce papier souple végétal, qui sert communément à bien des usages de la vie, et particulièrement de mouchoir.

Puis, toujours avec lenteur, ils avancent l'un vers l'autre au centre du cercle qu'une grosse tresse nattée limite. Bien face à face, ils fléchissent sur les jarrets, font craquer leurs jointures, leurs lourdes mains appuyées aux cuisses ; totalement nus, la peau luisante, une large ceinture de soie noire passant plusieurs fois entre leurs jambes ceint ^ leurs reins, laissant tomber ses longues franges sur leurs cuisses. Et leurs paumes touchant le tapis y sèchent leur épiderme au sel qui s'y trouve répandu. Il en est d'énormes dont le ventre mou est gonflé comme une outre. D'autres, gigantesques, bien proportionnés, donnent l'impression d'une force surhumaine.

Ils s'observent longuement, lèvent comme d'un grand effort leur pied, qui retombe lourdement sur le plancher comme pour y adhérer fermement. Puis

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THEATRES. - SPECTACLES

ment autour d'eux et glapit en les excitant à vaincre.

La lutte est suivie avec un palpitant intérêt, et la victoire saluée par des hurras frénétiques, où entre parfois la joie d'avoir gagné un pari sérieux. Les deux champions se séparent, descendent de Testrade chacun de leur côté, pour faire place à d'autres.

La fin de la dernière représentation est marquée par la distribution des prix à ceux qui ont remporté le plus grmid nombre de fois l'avantage. Le principal vainqueur reçoit un arc d'honneur. Il fait alors face à la foule, la salue de l'arc tendu au bout de son bras selon les rites consacrés, puis, le faisant voler au'dessus de sa tête, lui imprimant un mouvement de moulinet, scandé de présentations à bras tendu, une jambe en avant, il est salué des clameurs de la foule en délire.