VUE SUR LE BASSIN DU CHARI

Nous voici arrivés presque sur les confins du lac Tchad. Jetons un coup d'œil en arrière et résumons en quelques lignes les traits caractéristiques des pays entrevus dans le bassin du Chari.

Disons d'abord que toute la région du Congo, de rOubangui^ du Chari et des massifis granitiques de TAdamaoua est composée d'apports alluviens silico-argileux reposant sur la couche ferrugineuse déjà signalée.

Cette région était, à une époque encore récente, une vaste plaine, sans montagnes et sans collines. "Puis des soulèvements géologiques se sont produits ; les montagnes de TAdamaoua ont crevé cette enveloppe et poussé les unes au-dessus des autres leurs roches de granit qui semblent défier le ciel et les lois de l'équilibre. La masse terrestre agitée par cette poussée fiirieuse des tempêtes intérieures a produit, au loin, des ondulations qui ont formé les collines longues et uniformes, comme les lames d'un Océan longtemps après la tempête,

AU PAYS DE l'esclavage 15I

et que M. de Béhagle a appelées monts d*Arenberg, monts d*Uzès, etc.

La couche ferrugineuse, brisée en mille pièces rejetées au fond des ravins et des plaines, a livré passage aux roches qui forment l'ossature des montagnes et dont on n'eût pu soupçonner la nature sous le voile épais qui les recouvrait.

De rOubangai au Gribingui, cette carcasse géologique est formée de roches basaltiques disposées en minces strates. Le quartz, le grès, le mica schisteux, le granit s'y rencontrent ; mais nulle part il n'y a trace de calcaires.

Dans ce massif montagneux, les minerais de toutes sortes abondent : cuivre, étain, argent et métaux connexes ; le fer y est répandu avec une prodigalité remarquable, quoique avec des qualités diverses. Malheureusement il manque à ces richesses minérales la houille si nécessaire à leur traitement, et tout porte à croire que le centre de l'Afrique est privé de dépôts carbonifères.

Le Gribingui, qui semble être la branche supérieure du Chari, coule O.-S.-O. jusqu'à sa rencontre avec le Gouroungou. Il longe jusque là les monts d'Arenberg et n'a pour ainsi dire pas de plaine sur sa rive sud. A partir des Acongas, il

coule au contraire dans une plaine immense presque dépourvue d'accidents de terrain.

Les Vasakos descendent de la ligne faîtière, à peine séparés les uns des autres par des soulèvements du sol si bas que la forêt les dissimule au voyageur.

Au-delà des Vasakos, la plaine s*étend très unie, formée d'alluvions excessivement profondes. Elles sont coupées de marais, de cours d*eau énormes et si rapprochés qu'on a peine à ne les pas confondre. Parfois le vent ride la surface de Tonde en sens inverse du courant très faible ; or les noirs en général et les arabes en particulier sont des observateurs si superficiels qu'ils confondent le sens du courant. C'est ce qui leur a fait dire que le Chari communiquait avec le Logoné.

Le pays est si plat que le moindre obstacle doit sufRre à faire dévier le lit des rivières. De plus, il ne semble pas impossible que des soulèvements géologiques lents ou des tremblements de terre aient changé plusieurs fois le cours du Chari, du Logoné et de leurs affluents. Les lits abandonnés forment de vastes cuvettes qui se remplissent à la saison des pluies et constituent ce réseau bizarre

de fleuves enchevêtrés, ressource suprême du pays.

La taille si élevée des Saras et des Tennés rappelle celle des géants So^ habitant le Bomou au xii^ siècle et qui en furent chassés par Doumana^ roi musulman du Canem. Us sont nettement séparés et des tribus de langue Ndrye dont l'origine orientale paraît probable et de leurs voisins les Gaberis-Garras et Mahas.

Avec les Mosgoum, Goundoum, nous retrouvons les caractères distinctifs des peuples de langue Ndrye. Chez les uns, on ne voit pas d'autres vieillards que des chefs; ils mangent leurs morts et peut-être même assignent-ils à la vie des leurs une limite prématurée. Chez les autres, au contraire, on remarque beaucoup de vieillards ; on rend à ceux-ci et aux femmes des honneurs funèbres ; on aperçoit souvent des sépultures nettement dessinées, marquées par des piquets sculptés ou peints, et près desquelles des poteries sont exposées.

Une remarque générale : la population est d'autant plus dense et plus agglomérée que le pays est plus riche en eau. Les grosses villes sont sur les grands fleuves : loin de leurs rives, les

154* AU PAYS DE L'ESCLAVAGlf

villages ressemblent aux groupes familiaux des populations Ndryes.

Le boisement est général. Les tasgoods qui servent à la construction des pirogues^ le tamarinier, la gutta-percha, les palmiers flabelliformes, borassus et doum, de nombreuses variétés de gommiers et le karité abondent.

Au manioc succèdent le sorgho, le mil, la banane, Torseille; puis les taros ou calladiums dont les tubercules remplacent la pomme de terre, les coloquintes et l'inévitable citrouille.

L'éléphant abonde ; dès les Tenues, on trouve la girafe dans la. forêt et Thippopotame dans le fleuve. Les félins sont nombreux et l'élevage du cheval commence chez les Saras.

La chèvre, le mouton, le chien sont avec les poules les seuls animaux domestiques. On trouve cependant le bœuf domestiqué chez les Cassas.

Dans la forêt et la prairie vivent des variétés innombrables d'antilopes ; plusieurs d'entre elles atteignent la taille de nos bœufs algériens et donnent une viande parfaite. Enfin l'autruche est commune sur la rive gauche du Logoné et les oiseaux aux plumages variés peuplent tous les arbres et tous les buissons.

AU PAYS DE l'ESCLAVASE 155

Somme toute, notre commerce trouvera dans le bassin du Tchad des voies fluviales faciles, Tivoire, la gutta-percha, le caoutchouc, la cire, les matières oléagineuses, le café, les gommes, le coton, les résines odorantes et résines à essences, le beurre végétal, le copal, les peaux, les bois et les métaux précieux, etc. (i).

Le pays, vierge du commerce européen, livrera ses trésors à un bon marché extrême. Mais quelle est la manière la plus rapide d'exploiter ces trésors ? Faut-il atteindre brusquement le but en jetant hardiment la voie ferrée à travers le désert ou vaut-il mieux coloniser d'abprd, avancer progressivement par étapes jusqu'au Tchad en mettant en valeur derrière soi le pays conquis ? Quoi qu'il en soit, si le chemin de fer transsaharien se construit enfin, il aura comme prolongement naturel un réseau fluvial navigable de plus de cinq mille kilomètres de développement et, dans le

(i) Nous n'avons pas à parler ici de Texportation qui trouvera facilement l'écoulement parmi ces populations du tabac, de la poudre, des armes blanches, des fusils, du sel, des habits confectionnés, des cotonnades, des verroteries, des vins, du sucre, des articles de fantaisie, de la quincaillerie, etc., etc.

IS6 AU PAYS DÇ L*ESCLAVAGB

bassin du Chari, une clientèle qu'on ne peut évaluer à moins de vingt millions d'habitants.

Si, dans la conquête africaine, la France a su, par ses vaillants explorateurs, se faire une part glorieuse, elle a maintenant dans la civilisation de ces peuples un noble rôle à remplir et, au point de vue commercial,un champ d'action considérable dont elle saura tirer un large profit.

AU PAYS DE L'eSCXAVAGE I57