CHOSES COMMERCIALES D'AFRIQUE

Le commerce est le moyen le plus sûr, le plus pratique, le plus efficace, de pénétrer chez les Noirs d'Afrique, de gagner leur confiance, de se lier avec eux et, par la suite, de s'imposer dans leur pays. Les expéditions militaires les efiraient : les missions religieuses les inquiètent ou bien, en pays musulman, échouent piteusement ; la diplomatie seule a quelque chance de succès auprès d'eux : mais ici le diplomate doit être un marchand.

Or, s'il y a un pays où le commerçant ait besoin d'habileté pour attirer le chaland, de patience pour l'apprivoiser et le retenir, c'est certainement l'Afrique centrale et occidentale.

Le commerçant, là, obtiendra tout ce qu'il voudra, à la condition de savoir y mettre le temps. L*art de commercer avec le noir, ignorant et barbare, exige plus de tact, plus de connaissance même qu'en Europe. Pour se faire acheter deux aunes de cotonnade ou trois cuillerées de perles de verre, il faut dépenser plus de paroles, déployer

plus de ruse, connaître plus de gens, perdre plus de temps que n'en exigerait chez nous la vente d'une riche cargaison.

Notre vaillant ami se flattait de pouvoir aller, tout en commerçant, de l'Atlantique à la Méditerranée par le Tchad, sans rencontrer de grandes difficultés, (sous réserve, bien entendu, de circonstances imprévues). Et certes^ si jamais européen fut capable de mener une telle entreprise à bonne fln, c'était bien lui, grâce à ses qualités personnelles et à sa profonde connaissance des mœurs et de la vie africaines.

Ce chapitre est surtout destiné, dans notre pensée, à donner au lecteur une idée de la manière dont le commerce se comporte chez les noirs : des considérations diverses sur lesquelles il s'appuie, des combinaisons quelquefois savantes qu'il nécessite. Le commerce, en Afrique, est tellement mêlé à la politique, à la vie des tribus et à celle des individus, que nous ne pouvions clore cet ouvrage sans en dire quelque chose. Ces pages sont extraites d'une Note sur un Projet de Voyage Commercial du Congo à la Méditerranée rédigé par de Béhagle : C'est le projet même du voyage qu'il exécute en ce moment, et qu'il poursuivra, s'il plaît à Dieu,

l68 AU PAYS DE l'esclavage