CHOSES COMMERCIALES D'AFRIQUE

Le commerce est le moyen le plus sûr, le plus pratique, le plus efficace, de pénétrer chez les Noirs d'Afrique, de gagner leur confiance, de se lier avec eux et, par la suite, de s'imposer dans leur pays. Les expéditions militaires les efiraient : les missions religieuses les inquiètent ou bien, en pays musulman, échouent piteusement ; la diplomatie seule a quelque chance de succès auprès d'eux : mais ici le diplomate doit être un marchand.

Or, s'il y a un pays où le commerçant ait besoin d'habileté pour attirer le chaland, de patience pour l'apprivoiser et le retenir, c'est certainement l'Afrique centrale et occidentale.

Le commerçant, là, obtiendra tout ce qu'il voudra, à la condition de savoir y mettre le temps. L'art de commercer avec le noir, ignorant et barbare, exige plus de tact, plus de connaissance même qu'en Europe. Pour se faire acheter deux aunes de cotonnade ou trois cuillerées de perles de verre, il faut dépenser plus de paroles, déployer

plus de ruse, conDaitre plus de gens, perdre plus de temps que n'en exigerait chez nous la vente d'une riche cargaison.

Notre vaillant ami se flattait de pouvoir aller, tout en commerçant, de l'Atlantique à la Méditerranée par le Tchad, sans rencontrer de grandes difficultés, (sous réserve, bien entendu, de circonstances imprévues). Et certes, si jamais européen fut capable de mener une telle entreprise à bonne fln, c'était bien lui, grâce à ses qualités personnelles et à sa profonde connaissance des mœurs et de la vie africaines.

Ce chapitre est surtout destiné, dans notre pensée, à donner au lecteur une idée de la manière dont le commerce se comporte chez les noirs : des considérations diverses sur lesquelles il s'appuie, des combinaisons quelquefois savantes qu'il nécessite. Le commerce, en Afrique, est tellement mêlé à la politique, à la vie des tribus et à celle des individus, que nous ne pouvions clore cet ouvrage sans en dire quelque chose. Ces pages sont extraites d'une Note sur un Projet de Voyage Commercial du Congo à la Méditerranée rédigé par de Béhagle : C'est le projet même du voyage qu'il exécute en ce moment, et qu'il poursuivra, s'il plaît à Dieu,

lyO AU PAYS DE l'BSCLAVAGB

jusqu'au bout. Nous en donnons des extraits sans y presque rien changer (i).

L'itinéraire général (de M. de Béhagle,) partant de Loango sur les côtes de l'Atlantique, atteint le Congo à Brazzaville, remonte ce fleuve et son affluent l'Oubangui jusqu'à la rivière Kemo, pointe ensuite vers le Nord pour gagner dans le bassin du Tchad, le Gribingui ou Bahr el Ardh, sousafliuent du Chari, sur lequel il se proposait d'établir sa base d'opération.

« J'ai déjà suivi en partie avec la mission Maistre l'itinéraire que je vais parcourir (2).

Je veux profiter de ce que le pays, encore vierge de tout échange, me permet de fixer les prix de toutes choses et en profiter, dans une marche fort lente, coupée de stations aussi longues que possible, pour recueillir le stock d'ivoire existant, et

(i) Cet opuscule a été publié par la Librairie Africaine et Coloniale à Paris.

(2) C'est F. de Béhagle qui parle.

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les autres productions qui, sous un volume restreint, offrent une assez grande valeur.

Partout où je remarquerai une situation exceptionnelle, j'acquerrai de la terre suivant les lois du pays, je construirai une maison durable, je laisserai un gardien avec des approvisionnements. Ainsi arriverai-je à couvrir les frais de mon voyage et, en prenant possession du sol, à préparer l'établissement d'exploitations futures.

Largement muni de marchandises et d'approvisionnements de toute sorte, je compte procéder à droite et à gauche de mon itinéraire à diverses reconnaissances qui, ayant un but commercial nettement défini^ établiront mes intentions réelles et ma manière d'être auprès des musulmans de la région avoisinante ; et la réputation que m'auront faite ces gens-là me précédera partout.

Pour assurer le succès de mon entreprise, initiation commerciale et traversée du Sahara, je me propose d'emmener plusieurs indigènes du Sud algérien , commerçants du Souf et Touareg Chaamba, gens qui feront volontiers un voyage au G)ngo et au Soudan central.

Je prendrai aussi parmi d'anciens tirailleurs

arabes, kabyles et nègres, les serviteurs attachés au service des Européens et les sous-ofifîciers de mon escorte.

Ces gens-là jouiront d'une solde que je leur paierai, s'ils le désirent, en partie avec des marchandises, quand nous serons dans le centre africain. Ils pourront ainsi faire des pacotilles avantageuses et revenir en Algérie avec le désir de recommencer une expérience profitable.

. Quand les Souafas (i) auront fini leurs afiaires, ils remonteront vers leur pays et me prépareront les voies dans TAhir (2) et le Sahara. Originaires de nos territoires, ils nous ofirent des garanties et des responsabilités suffisantes pour motiver une confiance complète.

En montrant aux Touareg que nous avons pour accéder au Soudan une autre voie que celle du Sahara, qu'ils gardent, ou du Sénégal qu'ils savent impraticable ; en venant avec un bateau à vapeur jusqu'aux confins méridionaux du Sahara, nous leur ferons comprendre, sans doute, que pour exploiter les richesses de TAfrique centrale,

(i^ Gens du Souf.

(2) L'Aïr.

nous pouvons nous dispenser de recourir à leurs convoyages. Ils sentiront dès lors que le monopole des transports qu'ils croyaient posséder leur échappe et, peut-être, consentiront-ils à faire, à des prix raisonnables, des transports qui pourraient leur échapper.

J'ignore la situation politique présente des Etats du bassin du Tchad (i).

Je n'ai aucune nouvelle sérieuse de provenance saharienne ; les bruils indigènes rapportés du haut- Logone (2) disent que Gaouranga, le Sultan du Baghirmi (3), tient la brousse dans le pays Sara.

Après le passage du conquérant Rabah, ce prince n'aurait donc pas pu reprendre possession de ses Etats, et je me trouverai rencontrer sur le cours du Chari trois autorités musulmanes :

(i) On était alors en 1894-1895.

(2) Par l'explorateur Clozel.

(3) Le lac Tchad, Lirge de 150 kilomètres environ, est entouré par des états musulmans de civilisation avancée. A rOuest, le Bornou, traversé par Monteil ; au Sud, le Baghirmi ; à l'Est le Ouadal et son vassal le Kanem, au Nord.

La population est ainsi répartie : Bornou, 6,000,000 ; Ouadaï, 4,000,000 ; Baghirmi, 2,000,000.

celle du Ouadaï, celle de Gaouranga, celle de Rabah.

Cela complique beaucoup la politique que j*aurai à suivre. Il y a trois ans, (1891-92) (i) Gaouranga songeait à secouer le joug du Ouadaï, son suzerain, avec tout le parti nationaliste Baghirmien, qui doit être encore son appui ; d'un autre côté, le Ouadaï ne saurait s'entendre que difficilement avec Rabah. Si Taccord s*est fait entre Gaouranga et ce dernier, c'est la guerre avec le Ouadaï. Si, au contraire, il s'est entendu avec son suzerain, c'est la guerre dans le bas Chari contre Rabah.

La première autorité musulmane que mon itinéraire me fait rencontrer est celle d'Ali Djaba, chef de la Zériba de N'gari, dépendance du Dar El Kouti qui relève lui-même du Ouadaï.

Ce chef passe pour être l'auteur du massacre de la mission Crampel.

Depuis longtemps ses serviteurs et ses marchands allaient jusque sur le Congo trafiquer avec les indigènes, chez lesquels séjournent les Européens, Depuis deux ans, ils ont directement pris

(x) Se rappeler l'époque à laquelle ce 'tlocument fut rédigé. "•-

contact avec les postes français et belges, du M'Bomou et du Kouangou : entre Européens et musulmans, les relations sont cordiales.

Un Etat tel que Ouadaï, ne peut que désirer voir le commerce européen prendre pied sur ses frontières, assez près pour rapprovisionner facilement et rapidement de tout ce qu'il faisait autrefois venir par TEst et qu'il ne reçoit guère aujourd'hui que par TAdamaoua ou le Bornou, à des prix excessifs, ou par le pays Snoussien à des conditions plus onéreuses encore.

A ce sujet, j'ai recueilli des dires de marchands Ouadiens, qui paraissaient moins redouter les déprédations des Oulad Sliman que les religieux prélèvements des Saints de Djerboub (i).

(i) Djerboub, maison mère de l'ordre religieux des Snoussyia, située dans le Sahara Tripoli tain sur la route directe de Benghazy, port méditerranéen, au Ouadaï. Les Snoussyia exercent, dit-on, une grande influence au Ouadaï. Leurs règlements leur interdisent toute relation avec les Européens, mais ne leur comnlandent pas d'entrer en lutte contre eux. Les adeptes de Tordre qui résident en pays occupé par les Européens doivent vendre leurs biens et «s'expatrier. Aussi, bien qu'originaire d'Algérie, cet ordre n'y possède presque pas d'adeptes.

Je ne vois pas, au Ouadaï, d'éléments capables de constituer, comme on Ta dit chez nous, un fanatisme d'État et je ne crois pas que les Snoussyia aient pris dans ce pays une telle prépondérance qu'ils puissent lutter contre des intérêts économiques aussi puissants que ceux que je représenterai.

Bon gré, mal gré, les États musulmans du Niger ont dû tolérer le commerce européen. Ils l'ont parqué sur les rivières ou dans d'étroites concessions territoriales, mais les routes commerciales lui sont ouvertes au tarif commun. Il en sera de même ailleurs.

Du reste, le fanatisme n'est, au fond, que la formule qui groupe les ambitions d'un parti : derrière l'illuminé se trouve trouve toujours l'habile homme. Que les Snoussyia, enfermés dans les étroites limites de leur oasis, désirent étendre leur influence sur les riches régions du Ouadaï ; que le sultan de ce pays croie trouver dans la fédération des intérêts religieux le moyen de donner à son royaume la cohésion qui lui manque, c'est bien possible. Mais la masse est trop divisée, trop peu portée au mysticisme, trop ignorante pour les suivre, et les intérêts matériels que je représen-

terai sont trop considérables pour que Tautorité n'en tienne pas compte.

Depuis la mort de Crampel (i) bien du chemin a été fait dans la voie de l'entente commerciale entre le Ouadaî et nous. Entre musulmans et chrétiens, des rapports commerciaux timides, puis plus suivis, se sont établis et, si nous savons nous y prendre, nous avons chance de nous faire admettre à circuler sur les routes caravanièrcs et à y commercer.

L'important est de ne rien innover, même en matière commerciale.

M. Charles Mac Intosh fut envoyé en 1891 à Couca (2), par la Compagnie Royale du Niger : il était porteur de splendides cadeaux pour le Sultan El Hachemi, et de nombreuses marchandises.

Très bien accueilli dans la capitale, M. Mac Intosh se donna comme envoyé spécial de la Reine d'Angleterre et remit ses cadeaux au nom de sa

(i) Crampel a été assassiné avec quatre de ses compagnons par des émissaires des Snoussi^ ou de Rabah, en 1891, à £1 Kouti, dans le Baghirmi.

(2) Capitale du Bornou.

souveraine. Il eut la satisfaction de les voir accueillir et crut, d'après rechange de cordiales paroles qu'il eut avec le Sultan, avoir conquis le pays à l'inRuence de sa compagnie.

Malheureusement pour la réussite de ses plans, il se mit en contradiction avec lui-même en oubliant sa qualité de messager royal pour se souvenir de son métier de marchand.

Il déballa même sur le marché de Couca un stock énorme de marchandises qu'il mit en vente à un prix inférieur à celui des mêmes marques sur le marché de Tripoli.

Aussitôt, grand émoi chez tous les commerçants. Ils se réunissent, se syndiquent en quelques instants, achètent sans bruit tout le déballage anglais, l'enlèvent du marché et l'apportent au Sultan. Longuement ils lui expliquent qu'ils ne pourront résister à cette concurrence que tout le commerce va' passer entre les mains des Anglais s'il les tolère dans le Bomou, qu'ils vont être ruinés euxrmêmes, l'ordre établi renversé, les séculaires relations du pays avec Tripoli détruites. Ils lui montrent les Touareg ruinés par la destruction de leur industrie des transports et prêts à envahir le Bomou, le menacent même de la colère

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du Sultan de Constantinople, atteint dans le commerce du Ghat, du Fezzan et de Tripoli. Tous ces arguments émeuvent le pacifique £1 Hachemi^ qui fait demander à Mac Instosh les lettres que la reine devait lui avoir remises. On lui envoya un iactum écrit sur du papier à en-tête de la Compagnie du Niger, et, dès lors, furieux d'avoir été trompé, il renvoya tous les cadeaux qu'il avait reçus en donnant l'ordre à la mission de déguerpir au lever du jour suivant.

Dans tous ces pays, il y a des tarifs fixes pour la vente des marchandises ; la Compagnie royale du Niger n'en a jamais voulu tenir compte et elle s'est fait détester par tout ce que j'appellerais volontiers le parti conservateur. Le lieutenant Mizon (i), au contraire, s'est montré empressé à connaître tous les usages et soucieux de respecter l'ordre établi : c'est la cause de son beau succès.

Une autre constatation très importante est la

(i) Rappelons qu'il s'agit ici du lieutenant de vaisseau Mizon qui s'était illustré par deux voyages en Afrique et qui, après avoir été administrateur colonial à Madagascar, mourut en mer en se rendant à Djibouti, capitale de la Côte française des Somalis, dont il venait d'être nommé gouverneur (1899).

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suivante : chaque fois que le commerce européen peut suivre la même direction que le commerce indigène, il a chance de prospérer.

En dépit de son monopole et de sa puissante organisation, la Compagnie Royale du Niger éprouve des difficultés et subit des pertes commerciales parce qu'elle dérive le commerce en sens inverse de son ancienne direction. Qpand les Belges sent arrivés dans le Haut-Congo, ils n'ont pas tardé à se faire des ennemis des arabes, leurs auxiliaires d'antan.

C'est que tous les intérêts commerciaux des arabes se rattachent à Zanzibar, sur l'Océan Indien ; tous ceux des Belges portent vers l'Atlantique : rien ne pouvait les mettre d'accord, même si les Belges avaient offert, en compensation du monopole commercial qu'ils leur enlevaient, une sorte d'association qui eût fait des Arabes les intermédiaires de leur commerce.

Si, en pénétrant dans le Baghirmi, j'émettais la prétention de dériver le commerce vers le Congo, je serais en contradiction d'intérêts formelle avec les Ëtats musulmans, car j'éloignerais de leurs capitales de précieux éléments de prospérité, qui tendent à y affluer. En revenant vers le Nord, je

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suis, au contraire, le courant nettement tracé, non seulement par la pente des fleuves, mais encore par de séculaires et respectables traditions.

Le deuxième chef musulman que je rencontrerai sur ma route est le Sultan détrôné du Baghirmi^ Gaouranga.

N'Gari, la Zériba d*Ali-Djaba est située sur la Ba-Mingui ou Bahr-£l-Abiod, à peu de distance de son confluent avec le Gribingui ou Bahr-El- Ardh. La réunion de ces deux rivières forme le Chari ou Ba-Bousso. Cest à ce confluent que commencent les tribus Saras.

Ce sont de très grosses agglomérations de géants sauvages qui vivent nus et possèdent pourtant un semblant d'organisation politique.

Les tribus de la rive gauche du fleuve se rattachent à Tétat islamisé du Baghirmi par des liens traditionnels de vassalité. Cest parmi ces populations qui s'étendent au Nord jusqu'à Bang-Goul que se serait réfugié Gaouranga, lorsque Rabah eût fait la conquête de son empire.

A notre passage chez les Saras, en septembre 1892, il n'était pas encore question de Rabah dans le pays. Pourtant les marchands d'esclaves que nous rencontrâmes nous parlèrent de grands trou-

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bles qui leur barraient la route plus au Nord et firent tout leur possible pour nous décider à les convoyer jusqu'à Bougouman, capitale du Baghirmi. Rabah commençait-il ses conquêtes (i) ?

Un an après, les premières nouvelles de Rabah arrivaient à Yola. Vainqueur à Baghirmi, il avait, avec 3^000 ou 5,000 hommes (estimation indigène), pris Camac Logone, puis fait alliance avec El Ayatou (2) et menaçait TAdamaoua.

Très inquiet, le Sultan prit conseil auprès du lieutenant Mizon, lui demanda son aide en cas d'attaque de ses États.

Les indigènes n'attribuaient au conquérant qu'un nombre relativement faible de troupes, et ce fait, quand leur exagération est connue, montre combien les moyens d'action de Rabah étaient

(i) Cet aventurier est un ancien esclave ou intendant de Zobeir-Pacha, qui, après avoir débuté par faire le commerce sur le Haut-Nil, conquit lui-même le Dar-Four. Détrôné par le khédive et retenu prisonnier par les Anglais, Zobeir verrait sans doute avec plaisir son œuvre reprise et continuée par son ancien serviteur avec lequel il conserverait des relations.

(2) El Ayatou, parent du Sultan de Socoto qui venait de fonder un petit royaume au S.-O. du lac Tchad.

réduits. Jusqu'à la conquête du Bomou, sa marche est un véritable raid, bien plus qu'une prise de possession du pays parcouru.

Cette conquête ne me paraît pas of&ir un caractère durable ; car le vainqueur n'a aucune base à laquelle il puisse la rattacher. Son prestige ne durera qu'autant que ses victoires. Ses victoires ne peuvent durer qu'autant que sa supériorité d'armement, supériorité limitée au nombre de ses cartouches.

Rabah est-il, comme on l'a prétendu, un agent anglais ? peut-il être ravitaillé par la Compagnie Royale du Niger ? Je ne le crois pas.

On a dit que son armement provenait de la défaite du général Hicks Pacha, (i) Ily a lieu d'en douter. Il me paraît impossible qu'un homme du tempérament de Rabah, maître d'un pareil armement, n'en ai pas fait usage plus tôt. Et quand on a vu la supériorité qu'un seul fusil donne à une

(i) L'armée de Hicks-Pacha, forte de 10,000 hommes, avec 20 pièces d'artillerie fut presque anéantie le 5 novembre 1883 k Shekan, dans le Kordofan, par le Mahdi Mohammed Ahmed.

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caravane dans ces pays -là, on ne peut douter qu'il en eût usé et abusé dès le premier moment.

Je crois plutôt que les 400 fusils à piston de Crampel et leurs 300,000 capsules, les 40 barils de poudre qui les accompagnaient, les 60 fusils Gras avec leurs 40,000 cartouches, les fusils de chasse et de cadeau de notre compatriote ont été la cause déterminante de sa force et le point de départ de ses conquêtes.

Tout homme un peu hardi pourra, avec un semblable armement, tenter la conquête du Baghirmi, avec toute assurance de succès. Les premiers avantages qu'il remportera suffiront à faire affluer autour de lui tous les aventuriers qui cherchent fortune au Soudan et à lui constituer une armée capable de renverser un gouvernement aussi faible et un État aussi désorganisé que l'était le Bornou.

Mais après?...

Pendant que le conquérant s'éloigne comme Rabah vers Sinder et Cano, à la poursuite de nouvelles conquêtes, le pays dans lequel il n'a aucune attache se réveille de sa surprise, se reprend, se referme derrière lui, et, groupé autour d'une autorité locale, entame de nouveau la lutte.

Rabah n*osera attaquer le Socoto ; il ne peut continuer à marcher vers le Nord où le Sahara forme muraille : il est forcé de revenir en arrière sur le pays ruiné et en armes.

Ses munitions sont épuisées ; il lutte désormais à armes égales avec les troupes du pays ; l'heure de sa chute est venue, (i)

Car les Anglais n*ont aucun intérêt à armer Rabah. Ce serait une menace permanente pour le Mouri, le Socoto et l'Adamaoua, qui ne laisseraient pas passer les armes à travers leurs territoires. Du reste, la politique anglaise s'appuie sur les païens et par conséquent ne leur permet pas de former un État musulman trop puissant en face de leurs faibles effectifs.

Dans ces conditions, je crois la durée du règne de Rabah très éphémère. S'il n'a pas été vaincu et tué comme on l'a dit, il ne pourra se maintenir sur rimmense domaine qu'il s'est taillé et se contentera tôt ou tard de fonder un petit État dans un

(i) M. de Béhagle se trompait, comme il en a fait depuis la cruelle expérience ; mais lorsqu'il écrivait ces lignes il exprimait le sentiment le plus général s ur le fameux Rabah : le bruit de sa mort avait même couru.

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canton bien défendable, comme son auxiliaire Peul, El Ayatou, avait fait au pied du massif du Mandara, entre le Bomou et le Logone.

Si donc Gaouranga n'a pas repris possession de ses États par ses propres forces, tout porte à croire que le sultan du Ouadaï, son suzerain. Ta aidé à remonter sur son trône. Dans ce cas, ma politique est toute tracée et se formule par : < respect à ce qui est établi ; je suis marchand, mon but est seulement d'ouvrir le pays aux marchands français qui y viendront pour acheter et vendre sous la garantie des lois locales. »

Dans le cas contraire, c'est-à-dire si Gaouranga est encore chez les Saras, il est possible, il est même probable qu'il veuille obtenir de moi aide et protection pour reprendre ses États.

Je devrai agir avec la plus grande circonspection, me renseigner par tous les moyens sur la véritable situation du Baghirmi, le plus ou moins de confiance qu'on peut avoir dans la durée de l'état de choses établi, user de beaucoup de diplomatie, pour rester neutre dans toutes ces querelles entre musulmans.

Dès mon arrivée sur le Gribingui, au point que j'ai choisi pour la construction d'un poste, je

rentrerai en relations aveclaZériba-N*garietparlà avec le Ouadaï.

C'est là que j'irai chercher le mot d'ordre et les autorisations de passage et de commerce : c'est là que je pourrai prendre toutes les informations voulues sur la véritable situation du Baghirmi et du Bomou.

De là je pourrai gagner Bougouman, sans avoir affaire à Gaouranga et traiter du droit de circulation sur le fleuve, et du passage à travers le pays jusqu'au Bomou.

Dans une semblable entreprise, il est nécessaire de montrer une grande déférence à l'autorité locale en même temps qu'une grande confiance dans les droits que les lois écrites assurent à tous les intérêts.

Cette politique a parfaitement réussi aux voyageurs allemands (i), qui ont dû parfois en appeler aux lois des fantaisies des grands et qui en ont obtenu satisfaction ; j'espère profiter de leur expérience et en faire profiter mon pays.

(i) Barth, qui, de 1849 ^ ^854, visita l'Âïr, le Bornou, le Baghirmi et Nachtigal qui de 1869 à 1872, voyagea au Fezzan, au Tibesti, au Canem, au Bornou, au Ouadaï.

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Il faut aussi beaucoup de patience : ne pas être pressé^ savoir attendre l'heure de la décision. Chez nous, nous supportons sans violences les lenteurs de la justice et de l'administration : j'ai toujours admiré que, dans les pays neufs où nous sommes inconnus, où nous excitons souvent des défiances justifiées, nous ne sachions pas déployer la même patience et nous voulions imposer aux autorités locales d'immédiates décisions conformes à nos désirs.

Je procéderai lentement, en me faisant précéder, — pour ménager les transitions — de lettres, de courriers, de serviteurs, allant commercer pour leur compte ou le mien.

Tel est mon projet dans ses grandes lignes et les réflexions d'après lesquelles j'ai basé mes prévisions et établi ma règle de conduite.

Quelle que soit la situation politique du Soudan, l'Islam, la grande règle, aura résisté à toute révolution et fixera invariablement mes devoirs et mes droits.

Dans ces contrées où le fanatisme religieux n'a pas été exacerbé par de longues guerres de races, comme dans le bassin méditerranéen, l'Islam est

la sauvegarde des voyageurs européens : la preuve en est faite.

Un autre fait subsistera : c'est le déplacement de Taxe économique, fixé depuis des siècles ; le commerce européen s'entreposant sur le Niger, alors que Couca Tavait centralisé jusque-là ; le sel anglais concurrençant le sel saharien.

L'arrivée de noire commerce au Bornou et au Baghirmi tendra à balancer la concurrence anglaise du Niger ; nos intérêts sont identiques à ceux des commerçants arabes et touareg : il y a là une cause d'entente que les changements de gouvernement ne peuvent modifier. C'est donc avec confiance que je m'engage dans cette entreprise.

C'est ainsi que je suis amené à considérer notre pénétration au Soudan central comme provisoirement plus facile et plus utile par la route du Congo que par celle du Sahara, et à maintenir que, longtemps encore, malgré les facilités de transport qu'offrent les rivières équatoriales, il faut que notre commerce tende vers le Nord dans le sens des antiques courants commerciaux. J'espère que quelques voyages comme celui que je vais entreprendre finiront par ouvrir à notre expansion

les routes sahariennes. Dans cette entreprise, je vais avoir un certain nombre d'auxiliaires algériens, environ une vingtaine.

Quand j'administrais la commune mixte de Fedje-Mzala, comme administrateur-adjoint, j'avais dans cette circonscription toute une colonie de nègres, se disant originaires de l'Haoussa ou du Bornou, provenant en réalité de pays fréquentés par des marchands de ces contrées. J'ai souvent parlé avec eux de leurs pays d'origine, que quelques-uns ne connaissent même pas, mais dont ils parlaient la langue. Ils ne demandaient pas mieux que de m'y accompagner, à condition de n'avoir pas à traverser le Sahara.

Ces noirs sont tous gens paisibles et bons. Ce sont les administrés les plus dociles, ceux qui ont le moins affaire avec la justice ou la police ; dans les rangs de nos tirailleurs, ils fournissent de très bons soldats ; dans nos chantiers, de durs travailleurs.

Ils vaudront toujours, comme service, les Sénégalais et seront, moins qu'eux, indisciplinés et pillards.

Je leur adjoindrai quelques Kabyles ou chaouia. Ces gens en possession d'une langue berbère

seront vite au fait de la langue touareg et deviendront, dès lors, dans le Sahara^ des auxiliaires précieux.

Au Sénégal, je compte prendre plusieurs Toucouleurs et, si possible, un ou deux individus au teint bien clair, représentants purs de la race pheule (i).

Des colonies de cette races sont établies au Bomou, au Baghirmi et au Ouadaî.

Mon personnel sera complété par des porteurs de la côte de Guinée.

A la condition que je trouve dans la colonie du Congo le concours de l'administration locale et des facilités de transport, j'arriverai facilement, comme à mon dernier voyage, à pied d'œuvre, dans le haut Oubangui où les vapeurs de la colonie me déposeront.

Quand nous avons traversé pour la première fois le pays qui s'étend de TOubangui au bassin du Tchad, nous n'avions pas d'interprètes de la langue du pays.

Cette grosse dif&culté a disparu.

(i) Les Pheuls du Baghirmi traitèrent Nachtigal de cousin.

Les Pères du Saint-Esprit établis à la Kémo ont formé une pépinière de jeunes garçons qui savent aujourd'hui assez le français pour nous permettre de nous faire comprendre des indigènes.

^A notre passage, ils n'avaient guère idée du commerce. La viande était le principal objet d'échange avec les armes indigènes et le poisson sec. Ils vivent nus, tous sans exception.

Nous avions, en quantité, des perles bayakas, en verre blanchi, toutes petites, valant o fr. 75 le kilo.

Une cuillerée à café pour cinq jours représentait la valeur de la ration de nos hommes. Ils avaient, avec cela, des vivres, des aides pour porter leurs caisses, et les faveurs des femmes.

Entre eux, pour moins d'une livre de ces perles, ils se vendaient les esclaves les plus haut cotés, les jeunes femmes primipares.

Le pays est couvert de caoutchouc, de guttapercha ; l'ivoire est abondant. Tout cela n'a là-bas aucune valeur commerciale et je le recueillerai en grande quantité pendant que j'établirai sur le Gribingui ma base d'opération.

De ce point, j'enverrai mes compagnons européens et arabes faire des reconnaissances dans

toutes les directions. J'entrerai en relations avec Ngari.

Quand, par l'achat de productions du pays, j^aurai couvert les frais de mon expédition, j'enverrai ce premier stock de marchandises en Europe par la voie que j'aurai prise moi-même pour l'acquérir, par le Congo, J'aurai, dès ce moment, besoin d'un nombre d'hommes beaucoup plus restreint. Ceux qui ne me seront plus nécessaires reviendront à la côte en rapportant mes marchandises.

Prêt à aborder la deuxième partie de mon programme et à entrer dans les pays musulmans, j'établirai un inventaire de mes marchandises et je ferai, avec mes auxiliaires Souafas et Kabyles, une association commerciale. J'apporterai le capital et eux l'expérience et la main-d'œuvre.

Ils procéderont eux-mêmes aux échanges au mieux des intérêts communs. Les bénéfices seront, à l'arrivée à Ouargla (Algérie), partagés en 24 parts : 4 parts aux Kabyles, 4 aux Souafas, le reste à moi et à mes commettants, par moitié.

Ainsi intéressés au succès, les Kabyles surveilleront les Souafas et les Souafas les Kabyles. Tout le monde sait combien ces gens sont de

relations commerciales sûres : cette combinaison doit me donner les plus grandes facilités pour jouer mon rôle et poursuivre mes études.

Car je ne puis accepter de voyager comme la plupart de mes devanciers, en renonçant à ma. nationalité et à ma religion.

Après leur passage, ces régions sont restées aussi fermées qu'auparavant à leurs compatriotes. J'ai pour but de les ouvrir aux miens. Mizon, officier français, protégeant des marchands de son pays, a montré combien il était facile, avec du tact et la connaissance des mœurs musulmanes, d'arriver à faire accepter cette façon de procéder dans l'Afrique centrale.

Ce sont les mêmes races et les mêmes mœurs qu'il a rencontrées sur la haute Benoué que je trouverai dans le bassin du Tchad.

Les commerçants du Baghirmi, du Bornou et du Ouadaï qui fréquentent les marchés de Yola et du Mouri ont vu notre compatriote, ont fréquenté ses comptoirs et sont revenus dans leur pa3's en racontant la façon de procéder des Français, si opposée à celle des Anglais.

Et nous avons ressenti tous les bons effets de a politique de notre compatriote, quand, dans le

AU PAYS DE l'esclavage I95

pays de Laka, à la partie sud-occidentale du bassin du Tchad, nous avons rencontré une caravane de marchands qui sont, de confiance, venus se mettre à Tabri de notre pavillon.

Ils connaissaient Mizon, et nous ont ouvert TAdamaoua sans qu'il nous fût nécessaire de parlementer un seul jour.

J'ai dit, sur tout mon passage, que je reviendrais, que j'allais chercher, en France, de nouvelles marchandises. J'ai écrit, depuis, à mes connaissances pour leur annoncer mon retour.

Mes lettres sont-elles parvenues à destination ? Je le pense.

Dans ces pays où la poste n'existe pas, nul n'oserait refuser de se charger d'une lettre. Placée sous l'égide de la Providence et portant la suscription : Cette lettre parviendra, sHl plaît à DieUy au sieur un tel. Que Dieu le comble de bénédictions et favorise le porteur, la lettre suit des fortunes diverses, passe par bien des mains, s'égare dans bien des détours. Elle arrive pourtant tôt ou tard, précieusement conservée par le porteur qui la remet en demandant la Bechara, le prix de la bonne nouvelle I

Mes missives, si elles parviennent à leurs desti-

nataires, me prépareront, sans doute» les voies : mais rien ne vaudra pour moi, je le répète, la bonne renonmiée laissée par mon dernier voyage et, surtout, par la longue fréquentation des marchands avec les postes avancés de M. de Brazza et avec la mission Mizon, et la grande r^utation qu'ils ont laissée dans le pays.

Cest la garantie de succès que j'escompte le plus. Llionneur de la réusâte que j'espère reviendra tout entier à la politique droite et habile qu'ils ont inaugurée dans le pays. — F. de Bàhaglb. >