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comme un coup d'État de cette envergure ne pouvait s'opérer que par la violence, on voyait le léninisme orgaiûser impimément ses forces, armer les usines et convertir à ses doctrines un bon tiers de la garnison de Petrograd. La guerre civile se préparait méthodiquement. Les états-majors extrémistes fonctionnaient au vu et au su de tout le monde. Et l'une des préoccupations de la capitale avait consisté longtemps à dénombrer les troupes « gouvernementales » et les <t forces ennemies » : certains régiments étaient définitivement contaminés, d'autres, hésitants ; les usines, surtout celles du quartier de Wyborg, étaient toutes intoxiquées par la propagande. Qui aurait le dessus dans la tragique convulsion doiit tous entendaient déjà les grondements avertisseurs? Petrograd vivrait-il les journées de Juin ou celles de la Commune? L'ombre de Cavaignac hantait jusqu'à la Pravda.

Et, de plus en plus fréquemment, pendant ces mois d'angoisse et de fièvre où, de l'asphalte même de la ville, de ses façades de granit, émanaient des effluves incandescents, la mélancolique manchette, au risque de blaser le public, apparaissait en tête des articles : « La patrie, la démocratie, la révolution sont en dang^. »

Mais, comme toujoiurs, acculé à la nécessité d'agir, le pouvoir révolutionnaire capitulait, se répandait en appels,, en remontrances, en phrases sonores. Pendant que, petit à petit, surgissait le profil des barricades, le gouvernement faisait de la littérature civique. Pour refroidir le zèle des maximalistes, au comité soldat et ouvrier, ^u congrès paysan, au congrès des Sovets, les ministres socialistes se voyaient obligés de faire, en guise de discours, de véritables cours de droit public élémentaire^ A chaque instant îl fallait rappeler

aux énergumènes, impatients de brûler les étapes, que la révolution ne pouvait être promulguée par décret. Mais, à côté de ces appels au bon sens, se faisaient jour des tentatives officielles de démolition, des sail lies soudaines d'extrémisme gouvernemental qui bouleversaient les réalités. La prédominance des syndicats ouvriers à la suite des réformes de M. Nekrassof, dans l'administration des voies ferrées, frôlait de près la dictature des petits employés. La milice assurait surtout un aliment aux journaux humoristiques. Le principe électif s'introduisait peu à peu dans les grandes administrations. Certains discours de M. Skobelet, ministre du Travail, étaient autant d'invitations à une offensive général^ contre les capitalistes et les entrepreneurs. Après le départ dé M. Konovalof, provoqué par cette exubérance socialiste, un ministre de Commerce et d'Industrie devenait introuvable. Et Goutchkof lui-même, incapable de résister à l'ambiance, paya son tribut au maximalisme : mise à la retraite de plus de cent généraux, parmi lesquels des héros conune loudenitch, maintien d'une discipline rigoureuse seulement en service conunandé et cette puérilité lamentable : défense aux officiers de marine, pour des « raisons démocratiques », de porter l'épaulette et la cocarde aux couleurs dé Saint- Georges.

Le résultat de ces concessions et de ces faiblesses, de ces compromis et de ces tractations, c'était, à vingt verstes de la capitale, déjà l'ébauche d'une commune léniniste, une ville qui ne reconnaissait pas d'autre loi que le bon plaisir du maxiinalisnje, preuve quotidienne et navrante de l'impuissance de la coalition : c'était Croristadt.

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Cronstadt se devait à ses traditions révolutionnaires. Déjà, en 1905, son nom était lié à de sombres légendes sur des exécutions en masse, et qui, chuchotées après boire, dans les cabarets de matelots, évoquaient les cadavres des victimes, ballottées par les vagues du large. Prison et caserne, Cronstadt était prédestiné à devenir le centre du maximalisme militant. Dès la première secousse de février, une soldatesque débraillée, des ouvriers de port et d'arsenal, s'emparaient de l'avant-poste maritime de Petrograd avec ses ports, ses cuirassés, ses ateliers, ses docks, ses batteries. Et, comme toujours, le premier soin de la populace fut de procéder à d'implacables vengeances.

Les révoltés donnèrent libre cours à leurs instincts de cruauté. Environ deux cents officiers de marine, dont 95 pour 100 sans l'ombre d'im motif, furent emprisonnés dans des casemates suintantes, toujours enviées par la nuit, hantées par les rats, où les malheureux, dévorés de parasites, tenaillés par la faim, n'avaient pour dormir qu'une planche sordide. A chaque instant des groupes de soldats et de matelots faisaient irruption dans les cellules, se vengeaient bassement de la supériorité des épaulettes d'or, commandaient « fixe » à leurs chefs, se faisaient une joie mauvaise à cracher les plus épouvantables injiures à la face de leurs victimes. Plus d'une fois, pour agrémenter d'angoisse morale les douleurs physiques, on mena des officiers pour un simulacre d'exécution capitale. Beaucoup de ces martyrs sombrèrent dans la folie. Plusieurs finirent par le suicide, incapables de

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supporter les humiliations quotidiennes, Tobligatioii de s'acquitter des corvées les plus répugnantes sous les lazzi des patrouilles. Les anciens officiers de la marine impériale, la fleur de la noblesse russe, se voyaient obligés de laver les planchers et de nettoyer les fosses d'aisances.

La rue, à Cronstadt, dominait tout. £lle cumulait tous les pouvoirs. L'impression première, dès qu'on débarquait dans le phalanstère . maximaliste, était l'énorme quantité d'ivrognes, affalés sur les quais pêle-mêle avec des filles de joie. L'esprit-de-vin avait beau coûter 35 roubles la bouteille et 50 roubles le cognac, l'argent ne manquait jamais; toutes les caisses étaient éventrées. Au contenu des cofïres-forts s'ajoutait l'or de la propagande allemande qui affluait sans discontinuer. Pendant la nuit de sordides bacchanales secouaient la ville entière. Le jour était con^ sacré aux meetings. Une foule oisive, où les ouvriers chômeurs coudoyaient des matelots avinés, discutât de tout : elle discutait pour le seul plaisir de se sentir démuselée, de pouvoir émettre dos paradoxes ou d'applaudir à des folies. Les meetings étaient de^gnus une sorte d'occupation officielle; les rêiglements en honneur à Cronstadt obligeaient les maîtres à laisser venir leurs domestiques à toutes les réimions pur bliques. Les clubs anarchistes se multipliaient comme des champignons après la pluie. Plus les théories exposées étaient subversives et les négations tranchantes, plus elles avaient chance de s'acclimater * Cronstadt. Reçu avec orchestre et drapeaux, Grimm remporta, devant l'auditoire de Cronstadt,, le plus beau succès de sa carrière. Au cours de ces réunions fumeuses, la haine écumait surtout contre Kenensky, j^raité. p^ me tourbô de prpstituée» ^ de d^ert«|mi.

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comme un pillard sanguinaire, vendu à la contre* révolution.

La contagion maximaliste était si irrésistible que toutes les autres fractions démocratiques se teintaient peu à peu de la même nuance violente. Pour la moindre objection, on était arrêté, jeté en prison, menacé de lynchage. Des soldats, qui osèrent critiquer la paix séparée et les fraternisations sur le front, furent punis du cachot. Les articles des journaux maximalistes étaient considérés comme des dogmes. Le Sovet de Cronstadt lui-même n'a jamais été qu'uin souple instnunent entre les mains de Lénine. La minorité de cette assemblée, qui siégeait parmi les bibelots, les souvenirs et les œuvres d'art du cercle mihtaire, suivait les indications du maître par conviction maximi^liste ; la majorité, ignorante, se laissait entraîner par les « montagnards ». Cronstadt proclamé une repubhque autonome, l'orgueil du Sovet ne connut plus de bornes. A grands cris il exigea la réunion de la Constituante et le transfert de la famille impériale à Cronstadt. Plus d'une fois, il menaça ^ prince Lwof des canons de sa flotte et de la desc^ite d'un corps expéditionnaire.

Ni le gouvernement provisoire, ni le Comité exécutif du Sovet, n'ont su répondre par un langage énergique au défi systématique d'une garnison qui poussait l'autonomie jusqu'à fabriquer du papier-monnaie, dont même l'orthographe avait des prétentions révolutionnaires. Dans l'absence de mesures de coercition, les ministres entamaient avec le Sovet de Cronstadt des négociations diplomatiques pour faire retirer la proclamation de l'indépendance et imposer à la garnison une commission d'enquête sur la situation des officiers emprisonnés. L'arrivée des ministres pu des membres

du Comité exécutif ne manquait jamais d'être accueillie avec une joie tapageuse, mais, à peine partis, tout goi^fe de promesses, les délégués de Petrograd, alors même qu'ils s'appellent Tchkeidze, Skobelef, TséréteUi, étaient dénoncés à titre d'affiliés à la bourgeoisie par le grand favori de la foule, un certain Rochal, étudiant faussaire qui se faisait passer pour médecin et dont le rôle était prépondérant au Sovet de Cronstadt. Par décision de ce demi-fou, la commission d'enquête fut remplacée par quatre matelots illettrés. Les documents officiels disparurent et, sans doute, pour simplifier la procédure judiciaire bourgeoise, la foule assomma deux des officiers à coups de crosses.

Que l'on étende l'exemple de Cronstadt à Petrograd d'abord, à la Russie ensuite : on aura tine idée eiacte de l'avenir réservé au peuple par une folie démagogique. Mais un pays, qui couvrait la sixième partie du monde, pouvait-U, à l'exemple de Cronstadt, ériger la rue en maîtresse absolue de ses destinées? Pouvait-il mener la guerre avec des déserteurs, conclmre uiie paip définitive au nom de quelques usines et de bataillons de dépôt, gouverner sans fonctionnaires, rendre la justice sans juges, enseigner sans professeurs? Pouvait-il sortir d'une impasse historique à coups de meetings? Sous les oripeaux de son verbiage d'avant-garde, le maximalisme, suivant un mot célèbre à l'occasion du Contrat social, obligeait l'humanité à (c marcher à quatre pattes ».

Mais Cronstadt ne faisait pas peur à la Russie...