DESCENTE DU ZAMBEZE. — LA REGION DES RAPIDES. — SESKEKE

JEUDI, l'i septembre, la flottille est composée de six pirogues ou canots, dont trois sont à ma disposition. J'ai le mien, Klass Africa et son aide Sibouzenga sont installés dans l'un, Watcher, Sibette et le chien Punch dans l'autre. Matériel et bagages sont répartis dans nos embarcations. Les trois autres canots qui sont envoyés par le roi Léwanika à Kazoungoula renferment des peaux de girafes, des défenses d'éléphants. Le jeune chef Boumoé, neveu de Léwanika, monte l'un de ces canots, puisqu'il doit accompagner la flottille.

Chaque embarcation est creusée dans un tronc d'arbre, sans un assemblage ni un clou; pour toutes, la construction est la même; elles varient seulement de taille et de qualités nautiques.

Mon bateau, rapide et léger, a six mètres de longueur sur soixante centimètres de largeur; la poupe est légèrement plus relevée que la proue; son équipage se compose de quatre bateliers. Chacun a une rame en main; elle est longue de trois mètres vingt. Ils s'en servent comme d'une pagaie et en même temps de balancier ; ils sont debout

et en véritables équilibristes, ils maintiennent ces pirogues à flot, tout en les faisant avancer rapidement.

Siabousiou, le pilote de mon canot, se lient à la poupe; c'est lui qui par le maniement de sa pagaie, doit diriger l'embarcation. Son costume outre son pagne, consiste en un collier de cuir et un chapeau de paille conique. Le second en dignité se nomme Simaciko, il est à la proue; c'est lui qui l'oeil toujours aux aguets, doit éviter les écueils, les bancs de sable et ne pas se laisser surprendre par les hippopotames; à côté de lui, il a trois lances à sa disposition.

Ses prétentions à la toilette sont différentes de celles de Siabousiou; son pagne, à larges raies bleues et blanches, est retenu à la ceinture par une peau de serpent, de laquelle pend aussi le mouchoir de poche indigène, dont nous avons déjà parlé. Il porte un collier de perles de verre claires, plus deux bracelets, dont l'un est en cuir d'éléphant; des plumes sont fixées à son chapeau.

Les autres bateliers, Moukoudou et Witchimbamtcha, sont un peu en arrière du centre du bateau; ils doivent régler leurs coups de pagaie d'après ceux de l'homme debout à la proue.

J'ai juste la place pour m'asseoir ou plutôt pour m'étendre derrière Simaciko, sur des nattes de jonc; j'en ai une aussi au-dessus de ma tête qui me préserve plus ou moins des rayons d'un soleil tropical; mes valises me servent de coussins. A côté de moi, mes fusils. Les hippopotames sont très nombreux dans ces parages et ils attaquent souvent les embarcations.

En somme, la chose la plus importante pour le voyageur est de ne pas bouger, un rien peut faire chavirer une pirogue zambézienne.

Nous suivons le canal Liaboa ' ; les eaux sont basses et les bateliers

1. Ce canal a été ouvert par les ordres du roi Léwanika lorsque M. Coillard eut fait, après des difficultés inimaginables, creuser un premier canal reliant Scfoula au Zambèze.

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à différentes reprises, doivent sauter par-dessus bord pour se dégager des bancs de sable. Le reste de la flottille est resté en arrière; je fais déposer mes couvertures pour la nuit sous un grand arbre et nous allumons du feu.

13 septembre. — Nous naviguons toujours sur le canal; un grand nombre d'oiseaux aquatiques de toutes les tailles et aux formes de becs les plus diverses, habitent ses bords. J'admire une colonie de ravissants oiseaux au plumage étincelant où la pourpre et l'azur dominent; une quantité de trous creusés régulièrement dans la terre de la berge leur servent de nids.

Les riverains établissent des barrages en roseaux à travers le courant pour prendre du poisson. Nous croisons aussi des pêcheurs montés dans des canots plus frêles encore que les nôtres et qiii, armés de longues lances flexibles, transpercent les habitants des ondes avec une adresse remarquable.

Dans le courant de la matinée, nous arrivons au Zambèze proprement dit. A l'endroit où nous sommes, le fleuve superbe par le volume de ses eaux, coule avec lenteur et majesté; à peu de distance nous apercevons deux hippopotames. Après quelques heures de navigation nous abordons à Nalolo ; nous avons une grande avance sur les autres canots qui ne rallient que plus tard.

La reine Mokouaé m'envoie du lait frais et du lait caillé; je vais la remercier. Au retour elle me fait escorter par l'un de ses serviteurs qui me présente un bœuf, second cadeau de Mokouaé, don un peu embarrassant, mais bonne aubaine pour mes gens; on ne tarde pas à l'abattre. Je vais chercher un repos bien mérité dans l'une des chambres de la station missionnaire que M. Béguin, actuellement à

Léalouyi, a bien voulu mettre à ma disposition. J'allais m'endormir, lorsqu'une irruption de fourmis me force à déguerpir au plus vite!!

14 septembre. — Ce matin, nous reprenons la navigation; la largeur du fleuve varie entre 300 et 400 mètres; berges dénudées; plusieurs villages composés de huttes rondes en chaume se confondent avec la teinte du paysage; pas un arbre. Beaucoup de bestiaux; grâce aux ordres donnés par Léwanika au chef Boumoé, j'ai du lait en abondance. Nous avons vu une vingtaine d'hippopotames; ils ne montrent en général leurs tètes monstrueuses hors de l'eau que pendant quelques minutes pour respirer bruyamment, puis ils plongent pour reparaître de nouveau. Les bateliers les craignent beaucoup; ils font de nombreux détours pour les éviter et, si cela n'est pas possible, ils avancent très rapidement. J'ai aussi vu plusieurs crocodiles et beaucoup d'oiseaux aquatiques, en particulier un superbe vol de canards.

L'après-midi était déjà sur son déclin, lorsque nous apercevons tout d'un coup un canot monté par un blanc; il vient dans notre direction. C'est le capitaine Saint-Hill Gibbons. Une bonne poignée de main; puis, malgré le soleil qui nous brûle, la théière chante bientôt sur la rive. Pony, qui lui sert de cuisinier, a son bonnet rouge fixé tout à fait au sommet de la tête, signe indiscutable de grande chaleur. Gibbons me raconte qu'il s'est laissé attarder dans son itinéraire; il fait force de rames pour atteindre Léalouyi, où il doit offrir ses hommages au roi, après avoir fait un travail spécial sur ces régions; il tâchera de revenir au plus vite afin de ne pas manquer le rendez-vous général fixé à Kazoungoula; arrivera-t-il à temps? <( That is the question. »

J'apprends qu'entre autres incidents, il a été « at close quarters »

DESCENTE DU ZAMBKZE.

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avec une lionne, dont il rapporte la peau. Mais le temps s'envole, et il nous faut chacun reprendre notre route, avec l'espoir d'un prochain revoir. A la tombée de la nuit, nous campons sur le sable de la rive droite du Zambèze.

Après que l'ordre a été établi au campement, Klass Africa me raconte que son canot a passé non loin d'une mère hippopotame qui avait son petit sur son dos; elle lui a fait un accueil peu aimable en ouvrant une gueule formidable, ce qui a donné des bras aux bateliers !

i. 7 septembre. — Dimanche; jour de repos. A midi ~\- 38" C. dans linlérieur de ma tente. Pour se mettre à l'abri, mes hommes se construisent rapidement des huttes sur la grève. A la tombée de la nuit,

des quantités de mouches élisent domicile dans ma tente; malgré toutes mes tentatives, il ne m'est pas possible de les en chasser.

Lundi 16 septembre. — Nous n'avions pas fait trois heures de marche lorsque, à mon étonnement, les pirogues s'arrêtent sur la rive gauche et sans ordre, les bateliers descendent à terre. J'en demande la raison au chef Boumoé, qui me répond que nous sommes près de Matongo, endroit où se trouve le tombeau de Monambi, le célèbre chef des ba-Rotsi; ses hommes doivent s'arrêter pour faire leurs dévotions, et obtenir un voyage heureux. Ils ne vont pas jusqu'au tombeau, qui est à une certaine distance; Boumoé se met à leur tête et ils se rendent devant une petite hutte en roseaux construite au bord du fleuve et occupée par le gardien du tombeau de Monambi. Ils s'accroupissent devant lui et, commençant leurs dévotions, ils frappent des mains, jettent des cris, tout en s'inclinant profondément.

Plus loin, les bateliers veulent de nouveau s'arrêter, cette fois seulement pour priser du tabac. Comme je sais par expérience qu'il faut être ferme, surtout dans les commencements sous peine d'avoir beaucoup d'ennuis, ils rentrent lestement dans leurs canots respectifs.

Trois hippopotames; le fleuve superbe coule, entre des rives de 400 à 500 mètres de largeur. Le paysage change, des massifs d'arbres apparaissent à droite et à gauche ; nous doublons la grande île Matanda qui est habitée, et, au milieu du jour, nous faisons une halte non loin du village de Sénanga, sur la rive gauche du fleuve dans un groupe de cocotiers. A cet endroit, le Zambèze donne l'illusion d'un lac, avec de nombreuses îles boisées.

Dans le courant de l'après-midi, nous nous arrêtons sur la rive