DESCENTE DU ZAMBÈZE

droito, au village de LiUomoiiiya; c'est le dernier enclos à bétail du roi Léwanika; pour la dernière fois aussi, Boumoé m'y fait chercher de l'excellent lait caillé.

Plus de bétail ! La mouche tsé-tsé reprend son empire ; nous verrons donc bientôt des buffles car, comme nous l'avons déjà observé, la tsé-tsé se rencontre dans les régions fréquentées par ces animaux; est-il nécessaire de répéter que les bêtes sauvages ainsi que les hommes sont réfractaires à la piqûre de la mouche tsé-tsé, mortelle seulement pour les animaux domestiques ?

Nous rencontrons, à deux reprises, trois hippopotames. En aspirant l'eau qu'ils rejettent bruyamment, ils s'ébrouent, comme le feraient de puissants chevaux; ils plongent, puis ils reparaissent à la surface.

La rive gauche du fleuve est garnie d'une épaisse bordure de grands roseaux à grappes blanches. Avant la tombée de la nuit, nous franchissons les petits rapides de Mouchia. Un hippopotame nous salue d'un grognement sonore, sans harmonie. Nous établissons le campement sur un îlot couvert d'un sable blanc qui grince sous les pieds d'une manière étrange.

En face de nous, sur un bas-fond, à environ 200 mètres, une paire d'hippopotames se disposent au repos de la nuit. L'un d'eux a son corps énorme et inesthétique presque entièrement hors de l'eau. J'ai entendu dire par un chasseur africain très expérimenté, que ces bêtes chargent quelquefois sur terre ferme; mais un rien les arrête, car leur structure ne leur permet pas d'enjamber le moindre obstacle.

Jusqu'à Sénanga, nous étions dans la plaine du bo-Rotsi. Les rives du fleuve sont plus ou moins dénudées ; grande plaine avec nombreux villages et postes de bétail. A partir de Sénanga, nous sommes dans les gorges du bo-Rotsi. Sur les deux rives les deux chaînes de collines

se resserrent; le fleuve, partagé par de nombreuses îles plus ou moins boisées, se divise en plusieurs bras; paysage pittoresque; quelques

petits rapides.

17 septembre. — Nous ne tardons pas à naviguer le long d'un véritable canal encadré d'une verdure qui retombe gracieusement dans Tcau, et nous passons à gaucbe de la grande île boisée de Mbeta. Suivant les exigences de cette navigation fort difficile, nous serons forcés de passer souvent d'une rive à l'autre. A neuf heures, nous sommes sur la rive gauche, à l'embouchure de la rivière Louyi (Lui), déjà reconnue. Nous y perdons une heure à cause d'un batelier qui se déclare malade et désire se faire soigner dans un village voisin. Selon toutes probabilités, sa maladie provient du fait que nous approchons de la région des rapides dangereux de Séoma. Nous naviguons à travers un groupe d'îles boisées le long desquelles serpente le grand fleuve.

Au milieu du jour, nous arrivons à l'embouchure de la rivière Katengué (Limanika) ; elle prend sa source, si je ne me trompe, à la lagune Kamba, près de laquelle j'ai passé lorsque je me dirigeai vers Léalouyi. Nous glissons sous un berceau de verdure; ma pirogue touche un récif et penche considérablement.

Au moment de la halte, les hommes sortent une longue pipe, formée d'un tuyau en bois, dont l'une des extrémités est terminée par un récipient bourré de chanvre; l'autre extrémité aboutit à une corne qu'on remplit d'eau, afin que la fumée se refroidisse. L'un des bateliers y applique ses lèvres et aspire violemment trois ou quatre fois; il la passe ensuite à son voisin; une prise de tabac complète immédiatement la première opération; viennent alors des éternuements et des toux à plein gosier à n'en pas finir.

Pondant l'après-midi, nous franchissons les rapides do Mouloungou, après lesquels le fleuve s'élargit et forme un lac aux courbes gracieuses. Les rives en sont ondulées et boisées; ici et là des îles recouvertes d'une végétation toulTue. Au coucher du soleil, deux hippopotames viennent troubler le silence de la nature assoupie.

18 septembre. — De bonne heure, nous abordons à Séoma, rive gauche. A^ous sommes à l'entrée de la région des rapides proprement dits. Pour éviter les chutes infranchissables de Ngonyé (Gonye), les canots sont déchargés, mis à terre et traînés à bras d'hommes sur un espace de près de cinq kilomètres; ils sont ensuite remis à flot et rechargés. Afin de surveiller le transbordement des canots, le roi Léwanika a établi à cet endroit deux chefs, Sékomé et Mokuala.

Je sais par expérience que la maxime « time is money » n'est pas pratiquée sur terre africaine. Je dis à Boumoé de faire chercher les deux chefs, ])uis comme ils ne viennent pas, d'y aller lui-même. Deux heures s'écoulent; enfin, accompagnés de quelques-uns de leurs sujets, ils font leur apparition.

Chose très rare chez un indigène, Sékomé est chauve.

Après les salutations d'usage, très variées dans ce pays, aujourd'hui plusieurs bateliers viennent déposer un baiser dans la main droite des chefs. Sékomé m'informe que je serai obligé de rester quatre ou cinq jours à Séoma, car, me dit-il, la famine est grande; mes hommes sont dispersés dans la contrée pour chercher des vivres.

Cela ne rentre absolument pas dans mes plans et la figure rusée de Sékomé me prouve qu'il faut user d'autorité avec lui. Ses arguments sont réduits à néant.... « Mais pourquoi es-tu ici? lui dis-je ; tu n'es pas un chef si tu ne sais pas faire marcher tes hommes... »

Enfin, Sékomé finit par promettre que les canots seront tirés sur la grève dès demain. « J'ai ta parole. » « C'est bien », me répond-il.

Le campement est établi sous un beau mochaba^ espèce de figuier, à l'écorce claire et au bois très tendre. Cet arbre a douze mètres de circonférence; il est enlacé par une plante grimpante aux fleurs blanches dont la forme et le parfum rappellent le jasmin ; des palmiers nains croissent à sa base. Une fois toutes choses en ordre et l'esprit en repos, je tiens à examiner à loisir cette admirable vue.

Devant nous, le Zambèze se divise en plusieurs bras, au milieu desquels se trouvent des îles. Le fleuve tourne brusquement au sud-est pour former les chutes de Ngonyé (Gonye), vers lesquelles nous nous dirigeons. Nous traversons l'un de ses bras en sautant de pierre en pierre et nous arrivons à la chute elle-même. Depuis les énormes blocs de la rive gauche sur lesquels nous nous trouvons, le fleuve tourbillonne au milieu des rochers; au centre, il forme un vaste entonnoir où tout est écume et bouillonnement. Sur la rive droite, il tombe par une chute verticale d'environ 25 mètres de hauteur; l'ensemble doit avoir une largeur de 200 mètres. Quelque splendide que soit ce spectacle, il n'est sans doute pas à comparer avec celui qui nous attend dans quelques semaines aux « Victoria Falls » ou « Chutes du Zambèze » proprement dites.

En revenant, je tire un crocodile paresseusement étendu au soleil. Nous apprenons que tout à l'heure, une embarcation où étaient des indigènes et qui remontait le courant, a été entraînée dans les rapides; deux enfants ont disparu dans les flots.

En guise d'avertissement, Sékomé nous dit que lorsque nous descendrons le fleuve, nous rencontrerons des mères hippopotames avec leurs petits; elles sont très dangereuses. 11 paraît que lorsque le petit hippopotame est né, sa mère lui fait un refuge au bord de l'eau dans les