LE IIALAGE DES PIROGUES

D'après une photographie do l'auter.i'.

roseaux; si par mégarde un canot s'en approche, elle fond sur lui pour le mettre en pièces. Au bout de quelques jours, elles portent leur progéniture sur leur dos. En outre, comme chacun le sait, les hippopotames peuvent rester plusieurs minutes sous l'eau; il arrive fréquemment qu'en venant respirer à la surface, ils font chavirer les pirogues.

i9 septembre. — Sékomé a tenu parole; au jour fixé, ses hommes arrivent pour tirer les canots sur la terre ferme. Les environs de Séoma sont malsains; la fièvre y fait beaucoup de victimes. A cinq minutes du campement, nous visitons un vaste terrain où nous trouvons une quantité de tombes disséminées au milieu des broussailles; elles sont rondes et couvertes de débris. Les objets, ayant appartenu au défunt sont brisés sur sa fosse ; ici des récipients en bois nous indiquent le

lieu de repos d'un homme, car les hommes seuls fabriquent ces ustensiles, tandis que là, des restes de poterie nous montrent le tombeau d'une femme; seules, elles s'adonnent à ce genre de travail.

Plus loin, une queue de buffle fixée en terre au bout d'un bâton, nous donne à coup sûr l'emplacement de la dernière demeure d'un chasseur; sur une autre tombe, la hutte du défunt a été transportée et bridée, signe certain qu'il a été pendant sa vie un méchant homme. En agissant de cette manière, ses proches croient l'empêcher de revenir sur terre. De la bière, du grain sont souvent répandus sur ces tertres pour l'usage du trépassé.

Chose triste à dire, aussitôt qu'une personne est moribonde, on creuse la fosse ; parfois, l'individu est mis en terre râlant encore.

La fièvre et la petite vérole sont les maux dont les indigènes souffrent le plus. Sékomé m'apprend que dix de ses enfants sont morts de la petite vérole ; pour cette dernière maladie, le seul remède em.ployé consiste à tremper le malade dans l'eau, alors qu'il en est à la période la plus aiguë de la maladie. Il est évident que seules les personnes robustes peuvent résister à ce traitement énergique! Sékomé, comme du reste beaucoup de ses compatriotes, porte sur son visage des cicatrices profondes laissées par cette terrible maladie.

W septembre. — J'ai payé au chef trois setsiba (une brasse ou une demi-brasse de calicot blanc) pour le passage de mes canots et tout est prêt pour le départ; nous nous embarquons dans la matinée. Après quelques heures de navigation, nous doublons l'embouchure de la rivière Loumbô (Lumbi), qui opère sa jonction avec le Zambèze d'une manière assez tumultueuse. Une oie superbe fait une excellente diversion au menu quotidien. Nous sommes harcelés par la mouche tsé-tsé;

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ce soir autour du campement on voit un grand nombre d'empreintes de buffles. Nous apercevons trois de ces animaux; la nuit noire arrête notre poursuite.

'21 septembre. — Le soleil se lève à Thorizon; Klass et moi, nous descendons sur la rive gauche afin de suivre les traces d'un buffle blessé la veille ; nous rejoignons les canots après leur passage dans les rapides de Kalé (Kali). A notre retour, nous apprenons l'aventure arrivée à mon cuisinier Watcher, le mo-Kololo, très indépendant de nature et brave aussi, je dois le reconnaître. Cette aventure aurait bien pu être la dernière! Pendant que j'étais avec Klass Africa à la poursuite des buffles, Watcher s'est fait descendre sur la rive droite du fleuve, sans m'en avoir demandé l'autorisation. Sans armes, il marchait le long de la grève, lorsque tout à coup il se trouva en présence de deux lioos qui s'acharnaient au cadavre d'un buffle. 11 s'est tiré de cette rencontre en restant complètement immobile. Espérons que cette leçon sera salutaire pour lui... mais j'en doute.

Nous franchissons les rapides de Bomboé (Bumbui), les plus importants que nous ayons rencontrés sur notre route jusqu'à maintenant. Le Zambèze se resserre et gronde en se brisant contre les rochers. Les bateliers se mettent eux-mêmes à l'eau et, dans les endroits les plus difTiciles, ils passent les pirogues une à une en les maintenant avec beaucoup d'adresse à l'aide de cordes, faites de feuilles de palmier, fixées à la proue et à la poupe. Peu à peu le Zambèze s'élargit d'environ un demi-kilomètre et il nous donne de nouveau l'illusion d'un lac enchanteur aux ondes tranquilles, parsemées de nombreux îlots.

Comme les jours précédents, la tsé-tsé nous tourmente; quoique l'homme soit réfractaire au venin de cet insecte à peine plus gros qu'une mouche ordinaire, sa piqûre n'en est pas moins douloureuse.

Au coucher du soleil, des buffles sont signalés; nous débarquons, Klass et moi, sur la rive droite. Nous approchons à portée d'un buffle qui est à moitié caché dans les taillis. Je fais feu! Prompte comme l'éclair, la bète blessée opère un demi-tour et tète baissée, queue en l'air, nous charge à fond de train. Klass, à quelques pas derrière moi, me crie : « Look ont, they are coming » ! Attention, ils yiennent! Trois autres buffles, que nous n'avions pas vus et qui paissaient dans un repli de terrain à notre gauche, attirés par la décharge, arrivent au galop, passent à angle droit à quelques pas de moi et entraînent avec eux la bète furieuse qui était sur le point de m'atteindre !

Pas un passereau ne tombe à terre sans la volonté de Celui qui tient nos vies entre ses mains.

Peu de temps après, la bète poursuivie a été achevée. Ce buffle doit peser de mille à deux mille livres; il est dépecé au clair de la lune. Cette abondance de viande, quoiqu'elle soit loin d'être appétissante, remplit de joie les bateliers ; elle a un fumet très prononcé. Le lendemain, jour de repos; le « beltong », longues lanières de chair, suspendues à des chevalets improvisés, sèche de tous côtés au soleil. Avec le dur travail des hommes, ce surplus de nourriture est loin d'être un luxe.

Trois hippopotames prennent leurs ébats dans le fleuve vis-à-vis du campement.

23 septembre. — Nous reprenons nos canots ce matin de bonne heure et nous passons sur les ondes bleues du beau fleuve entre des iles et des îlots verdoyants. Les bateliers aiment à lutter de vitesse entre eux en s'excitant par des cris; mais ils ne dédaignent pas non plus de ralentir leur marche pour causer, rire et surtout s'offrir réci-

proqucment leur désagréable tabac à priser. Ils le conservent dans une petite calebasse suspendue à leur ceinture. Je vois Tbomme de la proue, sa lance effilée en main, piquer avec une dextérité remarquable un gros poisson que les indigènes appellent domhé\ sa chair jaunàlre, très succulente, me procure à l'embouchure du Njoko,

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PRÈS DE LOUSHOU (RAPIDES DE LA MORt) . D'après une photographie de l'auteur.

où nous faisons la halte ordinaire au milieu du jour, un excellent repas.

Nous traversons ensuite plusieurs rapides; les plus importants sont ceux de Loushou (Lusu), que les indigènes appellent « Rapides de la mort ». Un Européen s'y est noyé il y a quelques années. Mes hommes sont admirables d'adresse et de sang-froid; les muscles tendus, ils évitent les récifs plus ou moins cachés par les eaux et les remous perfides. Le moindre choc inattendu ferait chavirer nos frêles embarcations. Et de quelle manière ils savent profiter du courant ! Ils ont

une sainte terreur des hippopotames qui abondent dans ces parages.

Nous voyons défiler un nuage de sauterelles. Les bateliers qui ont l'œil aux aguets, trouvent dans les roseaux un petit crocodile vert; ils le remorquent sur le plus prochain îlot où ils le tuent. Ils se régaleront ce soir de sa chair et sont en particulier très friands de sa queue.

Nous campons en amont des chutes de Ngamboué (Ngambwe).

'24 septembre. — Les moustiques nous ont tourmentés la nuit dernière; je suis couvert de piqûres. Ce matin, afin d'éviter les chutes qui ne peuvent pas être franchies, les canots sont de nouveau déchargés, mis hors de l'eau et tirés à force de bras, cette fois-ci pour un petit parcours, puis rechargés ; opération très intéressante : tous les bateliers s'attaquent à un canot et le traînent en s'accompagnant de chants rythmés.

Le paysage aux chutes du Ngamboué est pittoresque ; d'énormes rochers forment un barrage naturel aux eaux qui viennent s'y briser en écumant. Le fleuve très large, est zébré d'une quantité d'îlots couverts de végétation; ça et là des palmiers.

Avant midi tout est terminé et nous franchissons une succession de rapides oii les hommes luttent d'adresse ; ils se servent de leurs longues rames comme de véritables balanciers; les rapides les plus sérieux sont ceux de Manyekanga.

Nous campons sur une île sablonneuse qui fait partie du groupe de Katima-Molilo, traduction littérale : « qui éteint le feu ». A l'heure qu'il est, les hommes dressent très rapidement la tente; l'ordre est promptement établi. J'admire l'ingéniosité avec laquelle ils improvisent en quelques minutes leurs abris pour la nuit. Ils coupent des