LA GRANDE PISTE DE LA SOIF

'^0 octobre. — A l'aube, Pirie et Reid partent à cheval pour la mare de Tamasetsie,oii nous espérons que nos gens sont arrivés. S... et moi nous restons au wagon jusqu'à la fin de la journée.

Nous avons là sous les yeux une scène navrante, le triste délilé des bœufs de S..., les plus faibles sont laissés en arrière, et plusieurs n'atteindront pas Tamasetsie. Leurs naseaux parcheminés ne subiront plus le contact bienfaisant de l'eau. Ils tournent autour de nous et semblent nous implorer de leurs grands yeux humides; mais hélas! nous ne pouvons rien faire pour eux. Avant le coucher du soleil, bien que très souffrant, je monte à cheval avec S... et à la nuit noire, nous nous trouvons tous réunis à Tamasetsie avec de l'eau en abondance. 11 était temps d'arriver, car les bœufs qui ont survécu sont restés en moyenne trois jours et trois nuits sans être abreuvés.

Si octobre. — La nuit dernière un lion, par de magnifiques rugissements, signale sa présence dans les environs, et, à son réveil. S... peut se rendre compte que ce voisin non invité lui a égorgé l'une de ses plus belles bètes. Il en a déjà perdu dix à travers le « thirst ». L'un de ses meilleurs bœufs est devenu fou furieux lorsque, après de longues privations, il a été de nouveau en présence de l'eau; il est mort au bout de quelques heures sans avoir pu boire. Notre expédition dans le « thirst » a eu la bonne fortune de ne pas laisser un seul animal en arrière.

Nous trouvons à la mare de Tamasetsie un Allemand, M. H..., qui a charge de l'arrière-garde du D' Penther, le voyageur autrichien que nous avons rencontré aux chutes du Zambèze.

Comme mon état est toujours très grave, il me recueille dans son

campement, alors que Reicl, Pirie et S... procèdent au sauvetage des chariots laissés en arrière. Le souvenir de cet homme de bien ne s'effacera jamais de mon esprit; pendant toute une semaine, il me soigna comme un frère. Extrêmement faible, je passai toutes mes journées dans son campement, étendu à terre, enveloppé de couvertures, la tête entourée d'une épaisse serviette continuellement imbibée d'eau; cette précaution est indispensable en pareil cas, dès qu'on peut enfin user à discrétion de ce précieux liquide.

H... s'ingéniait à me préserver de son mieux des rayons du soleil bridant et il me préparait lui-même de la nourriture avec les faibles ressources qu'il avait à sa disposition.

Nos hommes établissent des « kraals » où les animaux sont renfermés chaque soir. Deux girafes tuées dans ces parages donnent de la viande fraîche; au bout d'une semaine tout le matériel est de nouveau , réuni, excepté le premier chariot abandonné trop loin, pour qu'il soit possible d'aller le chercher, à cause de l'épuisement de nos attelages.

26 octobre. — Nous décidons, Reid et moi, de partir demain soir pour Boulouwayo, ville principale du Matébéléland.

^7 octobre. — Après avoir pris congé de H..., nous nous mettons en route. Nous voyageons dans le « scotch cart », petit chariot à deux roues, attelé de dix bœufs. Cinq hommes nous accompagnent, plus deux chevaux de selle. Puis nous congédions le reste de notre caravane, qui doit rentrer dans le Béchuanaland. Pirie et S... suivront notre piste plus tard, lorsque les attelages de ce dernier seront en

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bon état; nous lui laissons Tusagc du surplus de nos bœufs et il nous ramènera une partie de notre bagage.

Je ne veux entrer ni dans les détails de notre vie ni faire la description du chemin parcouru entre ïamasetsie et Boulouwayo, direction générale sud-est, ce qui serait trop long.

Nous avons franchi cette distance, perdant un seul animal, en dix-sept jours, trajet pour lequel on compte ordinairement trois ou quatre semaines. Il a fallu de nombreuses marches de jour et de nuit, avec des alternances de sable et de terrain plus ou moins rocailleux.

Nous avons rencontré à différentes reprises des ma-Saroua qui nous donnent des indications à peu près exactes sur la piste à suivre, ainsi que sur les emplacements où nous trouverons de l'eau. En somme, dans ce trajet, l'eau ne nous a pas trop manqué, mais elle était souvent vaseuse. Nombreux vols de sauterelles et chaleur intense.

L'espace dont nous disposons, Reid et moi, dans l'intérieur du petit chariot n'est que de un mètre quatre-vingt-sept centimètres de longueur, un mètre cinquante centimètres de largeur et soixante-dix centimètres de hauteur; prise au hasard, la température que nous endurons sous notre toile dans une atmosphère absolument étouffante, est de -\~ 36" C, ce qui nous aurait quasiment permis d'y cuire des œufs à la coque! L'ombre donnée par le taillis étant presque nulle, il nous faut, bon gré mal gré, pendant les haltes, si nous voulons sortir de notre étroite prison, nous construire un « skerm », mais il est bientôt transpercé par les rayons ardents du soleil.

Quoique Reid me soigne de son mieux, il est facile de comprendre qu'un trajet exécuté en de pareilles conditions ne peut se faire par

un convalescent, tel que je le suis encore, sans souffrances de tous genres. Souvent il m'a fallu serrer les dents et faire appel à toute l'énergie dont j'étais capable. Combien un peu de repos, des cahotements moins prononcés, des fruits et des légumes frais, ou seulement de l'eau pure et glacée, m'eussent soulagé!

Les jours passent; enfin, le 7 novembre, nous apercevons dans le lointain la ligne bleue des collines derrière lesquelles se trouve Boulouwayo.

Nous recevons la visite de plusieurs ma-Kalaka, ces anciens esclaves des cruels ma-Tébélé; ce sont de beaux hommes, bien découplés, et qui, eux aussi, ne dédaignent pa,s de se parer de verroteries.

La physionomie de la contrée change. Adieu les plaines; nous sommes dans la région des collines, sur les pierres desquelles notre chariot, dont la caisse repose directement sur les essieux, fait des bonds désordonnés. Passages souvent difficiles, en particulier dans les lits encaissés des rivières, comme celui du Gway, dont les berges très escarpées, semblent défier la traversée pour quelque véhicule que ce soit.

Le 10 novembre, nous foulons le sol du Matébéléland ; des « kraals » apparaissent çà et là; les arbres sont touffus et l'air est plus vif; en outre, la piste devient meilleure. Il en est temps : quelques-uns des bœufs, les plus faibles, réduits à l'état de squelettes, se couchent pendant les marches; il faut alors les remettre sur leurs jambes et, suivant les cas, leur donner une autre place dans l'attelage. 11 est douloureux de voir souffrir et d'entendre gémir ces pauvres animaux sans qu'il soit possible de les soulager; mais il faut aller de l'avant, toujours de l'avant! Il y va de la vie. Un jour, Reid a dû abattre un bœuf qui décidément, ne pouvait plus avancer.

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iS novembre. — Vers le soir, nous sommes en vue de Boulouwayo '.

Quel contraste, après notre vie passée, de nous trouver, au bout de quelques heures, assis devant une table relativement bien fournie, puis de pouvoir dormir tranquillement dans un vrai lit!...

1. En pays français, on a pris l'habitude d'écrire Boulouwayo; en anglais, Buluwayo; je conserverai l'orthographe française. D'après la langue du pays, on devrait écrire, paraît-il, Bolavayo ou Bolaouayo.