DE BOULOUWAYO AU TRANSVAAL

/ / décembre. — Après le lunch, Taspecl du |>aysago change, nous sommes en ])laine; au coucher du soleil, nous atteignons le fortïuli, situé au bord de la rivière Shashi et à rextrémité méridionale du l)ays. A notre arrivée l'un des voyageurs, des moins sympathiques, est obligé contre son gré, d'interrompre son voyage; il est en attendu par le commissaire de ])olice. Ap cet incident, nous allons dormir dans petites huttes rondes qui sont les chambres à coucher de l'auberge.

UN GUEKRIER ZOLLOU.

D'après une j^hotographie.

15 décembre. — Réveillés à une heure du matin par une sonnerie de trompette, nous continuons notre marche en avant. Nous traversons sans peine la rivière Shashi, qui est large, mais actuellement à sec; peu après il faut franchii' le Limpopo, rivière des Crocodiles, qui est assez haute; les mules entrent bravement dans l'eau jusqu'au poitrail, l'eau pénètre dans le fond de la voiture.

Le Matébéléland est limité au sud par le Limpopo; en atteignant la rive droite du fleuve, nous foulons le sol du pays des Boers, la république du Transvaal. A l'aube , l'un des « drivers » tire sur une panthère et la manque. La piste est mauvaise; perché sur le sommet de la voiture, c'est un plaisir de voir l'adresse avec laquelle les « drivers » conduisent grand train, leur attelage de dix mules. Aux

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relais qui se composent la plupart du temps d'une écurie en terre, carrée, ouverte d'un côté et flanquée d'un « kraal », les attelages gardés par un noir, attendent au dehors, rangés sur une ligne. Vu la simplicité du harnachement, les opérations de dételer et atteler s'accomplissent en quelques minutes. Les animaux, hien nourris et bien soignés, ont des formes superbes. Nous avons des attelages uniformes composés de mules baies, grises, alezanes; leurs croupes, leurs belles formes, rappellent celles du zèbre et, comme chez les fougueux habitants des grandes plaines, leurs jarrets sont souvent striés de bandes claires et foncées qui alternent.

Dans le courant de l'après-midi nous avons en vue devant nous, à l'ouest, la chaîne du Zoutfransberg et à l'est les Blaunberg ou montagnes Bleues. Ces dernières sont bien nommées et au coucher du soleil, après avoir passé par des colorations diverses, nous les voyons teintées du bleu le plus intense. Nous apercevons au loin des autruches en quête de leur repas du soir.

Nous arrivons à l'étape à sept heures; comme je l'ai déjà dit, les heures de sommeil sont courtes et nous sommes réveillés entre onze heures et minuit.

i6 décembre. — Après avoir passé entre les deux chaînes de montagnes mentionnées plus haut, nous galopons bientôt dans la plaine de Zoutfransberg; à de rares exceptions près, nous pouvions avoir le long du chemin parcouru jusqu'à maintenant, l'idée d'une vaste contrée inhabitée. Nous voyons aujourd'hui plusieurs grands villages nègres; les femmes travaillent aux champs et de jeunes bergers surveillent des troupeaux de bêtes à cornes; çà et là, quelques fermes disséminées à travers ce pays d'herbes; elles appartiennent à des Européens ou

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(les Boers. Doux luniros viennenl île sonner et nous arrivons à Pieterburg, où le reste de raprès-midi est eonsacré au repos. Il n'y a pas, ifrand'elioso à voir dans eetle petite ville, qui eompte un millier (riiabilants, fêlant aujourd'hui l'une des victoires remportées par les Boers en 1838 ou 1840.

17 décembre. — Dé|)art à trois heures du matin. Nous longeons une étroite et pittoresque vallée, sorte de grand col formé par les montagnes de Fer. Quatre relais nous mènent à Polgieterskut dont les quelques maisons blanches se cachent dans une luxuriante verdure et sont entourées de plantations de bananiers. C'est dans l'une d'elles que pour la première fois depuis bien longtemps, je puis de nouveau manger des fruits, des grenadelles, des bananes et surtout de l'excellent raisin muscat. La contrée ne tarde pas à s'élargir; puis pendant la seconde moitié de la journée, nous arrivons à la partie la plus pittoresque du trajet, à la Waterberg-pass, formée par de hautes collines rocheuses, aux lignes gracieuses et recouvertes d'une fraîche verdure. Du sommet du col, nous jouissons d'une vue étendue sur la plaine, de laquelle émergent des sommités coniques plus ou moins dénudées, et qui est coupée par de nombreuses chaînes de montagnes. Entre cinq et six heures, nous arrivons à une autre petite ville, Nylstroom, où nous passons la nuit. Depuis ce matin nous avons franchi 100 milles, soit 165 kilomètres, ou 35 à 40 lieues. C'est notre meilleure traite.

18 décembre. — Le départ pour notre dernière journée de « coach » s'effectue à deux heures du matin; au milieu du jour, nous arrivons à une 'grande plaine marécageuse, où nous rencontrons une quantité de

chariots de Boers en détresse. Notre attelage aux pieds légers lui-même s'embourbe et ù plusieurs reprises, nous sommes obligés de descendre pour Taider à se tirer d'atîaire.

A mesure que nous avançons, la contrée change de nouveau d'aspect, elle devient riante, vallonnée et très verte; les fermes ainsi que les maisons d'habitations se rapprochent et, à cinq heures de l'aprèsmidi, nous entrons à Pretoria.

J'ai donc parcouru en « coach », pendant six jours et cinq nuits, sauf quelques heures de sommeil, les 800 kilomètres — 170 lieues — qui séparent Boulouwayo de Pretoria, la capitale du Transvaal, cela en traversant au galop de huit ou dix mules, fréquemment relayées, le centre et le sud du Matébéléland ainsi que le pays des Boers, ce dernier dans presque toute sa longueur. Ce mode de locomotion et cette manière de voyager, que beaucoup de personnes considèrent avec appréhension, peuvent après nos expériences passées, être envisagés comme très confortables.

Cela n'empêche qu'en descendant du « coach », le voyageur se trouve tellement imprégné de poussière, que ce n'est pas après un seul bain, qu'il peut reprendre figure humaine et se présenter au milieu de ses semblables.

Ce service du (( coach » est bien organisé ; il reçoit une subvention du gouvernement. En temps ordinaire, il y a de Boulouwayo pour Pretoria, deux départs par semaine.

28 décembre. — Pretoria, reliée à la ligne des chemins de fer du Sud, jouit de tous les avantages de la civilisation. J'écris ces lignes de la chambre d'un hôtel confortablement situé sur le Kerck-platz, grande place dominée par une église hollandaise et sur les bords de laquelle