LE RETOUR

DE JOHANNESBURG A DURBAN (nATAl). — EAST-LONDON. PORT-ÉLIZABETH. — LE CAP ET RETOUR EN EUROPE

PRÈS une nuit passée en wagon, réveil à la frontière du Natal le -iTJL /-/ Janvier. Cette nouvelle ligne, qui relie Johannesburg à Durban, sur l'océan Indien, a été inaugurée il y a quelques jours seulement. Nous traversons différentes ramifications de la chaîne du Drakensberg. Çà et là, la voie se développe en nombreux lacets et nous avons de riants points de vue pittoresques sur la contrée environnante, qui est plus ou moins coupée et boisée. Dans le courant de la matinée, nous croisons sept voitures chargées des débris du train dont j'ai parlé à propos de Johannesburg et qui a déraillé le 31 décembre dernier non loin de Glencoe-Junction; une quarantaine de personnes ont été tuées ou blessées.

Nous arrivons tard dans la soirée à Durban, le principal port de mer du pays. Je vais visiter un de mes cousins, M. C. M..., d'origine genevoise, ancien officier de la marine de guerre anglaise, qui a depuis

quelques années établi une plantation de thé dans la province de Victoria. Pour s'y rendre, il faut prendre la voie du North Coast railway, qui franchit plusieurs jolies collines et vallons, où la vue. est charmée par des fleurs nombreuses, des plantations de cannes à sucre, des cultures variées, jusqu'à son point terminus, la petite ville de Verulam. Là, un « coach » à deux roues, attelé de six chevaux, conduit le voyageur par monts et vallées en quelques heures à Stanger. Arrivé à cet endroit j'enfourche un poney, envoyé à mon intention, et une chevauchée de quatorze ou quinze kilomètres à travers un pays montagneux et boisé, m'amène rapidement à Mérindol, le domaine en question. Un accueil chaleureux m'y attend.

Il y a six années que M. C. M... a créé cette propriété, admirablement située. Elle s'étend sur trois collines; la maison, entourée de bananiers, d'eucalyptus, de bambous et d'arbustes variés, domine la contrée environnante. De la véranda enguirlandée de chèvrefeuilles et de rosiers, l'horizon se développe à l'est sur un espace de vingt kilomètres jusqu'à l'océan Indien, visible à l'œil nu.

La culture du thé a commencé à Natal en 1877, époque où quelques acres furent plantés à titre d'expérience. Aujourd'hui ce pays possède trois mille acres d'arbrisseaux en plein rapport, qui produisent annuellement un million de livres de thé. Le thé de Natal se répand rapidement sur les marchés de l'Afrique du sud et de l'Angleterre. Il a été comparé avec avantage aux récoltes d'autres pays. Le climat et la nature du sol produisent à Natal un thé moins acre et moins fort que ceux de l'Inde et de Ceylan,et qui a cependant un corps et un parfum, qui lui permettent d'être consommé pur, sans être mélangé à d'autres thés.

Cette culture doit être faite avec beaucoup de soins. Après que le terrain favorable pour la future plantation a été trouvé, le sol est labouré, hersé, puis il est divisé en lignes qui doivent avoir entre

A NATAL

elles un espace variant de quatre pieds et demi à cinq pieds et demi. Ces lignes sont jalonnées tous les quatre ou cinq pieds; des creux d'une pelletée de j)rofondeur sont i)ratiqués auprès de chaque jalon, ils sont remplis d'une terre bien réduite et les jeunes plants de thé, qui ont été semés et gardés à couvert pendant quelques semaines, sont alors repiqués ])ar un tem|)s humide. La future plan-

MAISO.N DE PLANTKLR.

D'après une photographie.

talion doit être très surveillée et le terrain drainé par des rigoles à ciel ouvert. Des avenues d'arbres, souvent des bananiers, y sont établies afin de les protéger contre la force des vents.

Après la seconde année, les jeunes plantes se sont développées en arbrisseaux de trois à quatre pieds de haut; à ce moment, afin de leur donner une grande largeur et pour que les ouvriers puissent, au moment des cueillettes, accomplir rapidement leur travail, on les taille au sommet, à trois pieds au-dessus du sol.

La première cueillette de thé se fait dans le cours de la quatrième année, quand les pluies commencent à tomber. Pour les années sui-

vantes, les récoltes peuvent se répéter tous les dix ou quinze jours pendant la saison humide, de fin septembre à fin mai, A plusieurs reprises, nous assistons aux cueillettes. C'est un coup d'œil qui ne manque pas de charme que celui donné par ces lignes de jolis arbrisseaux vert foncé, tirées au cordeau, encadrées par de longues files de •bananiers dont les feuilles claires retombent avec élégance. Sur ce fond de verdure se détachent les coolies hindous, drapés dans des étoffes aux couleurs voyantes et qui sous la direction vigilante du « sirdar », entassent avec activité les feuilles tendres dans des sacs de toile; ils pincent seulement le sommet des jeunes pousses et ils enlèvent ainsi quatre ou cinq feuilles à la fois.

Une plantation de thé en plein rapport fournit deux mille à deux mille quatre cents livres de feuilles vertes, par acre' et par année. Quatre livres de feuilles vertes sont considérées comme l'équivalent d'une livre de thé préparé.

Un bon ouvrier peut cueillir de quatre-vingts à cent livres de feuilles journellement; la moyenne est de cinquante livres.

Actuellement, il y a dans le district de Kearsney, cinq manufactures de thé, où de nombreux planteurs envoient leurs récoltes de feuilles vertes deux fois par jour. Nous assistons dans l'une d'elles aux différentes opérations très délicates, par lesquelles les feuilles doivent passer avant d'atteindre l'état définitif, alors qu'elles sont prêtes à être infusées pour donner l'excellent breuvage, que nous apprécions tous les jours.

Après que chaque sac a été pesé et marqué en présence du propriétaire, les feuilles, une fois parvenues à la manufacture, sont d'abord étendues sur des séchoirs en tôle sur lesquels passe un courant d'air