AU DÉSERT

A TRAVERS LE TERRITOIRE DE KHAMA. — LE GRAND LAC SALE MAKARIKARI « LAND OF THE THOUSAND VLEYS »

NOTRE caravane bien reposée et au complet, a quitté Palapye le 18 mai au soir. Il semble que nos wagons vont se briser en descendant le versant des Choping Hills tellement les pierres sur lesquelles les roues doivent passer sont grosses et rapprochées.

'21 mai. — Après une halte d'un jour et demi sur les bords de la rivière Lotsané (Lotsani), pour donner le temps de rechercher cinq bœufs qui se sont égarés, nous reprenons notre marche.

La direction suivie sera dorénavant et d'une manière générale, le nord-ouest. De plus ou moins près, nous aurons à longer le désert de Kalahari.

C'est au campement de Kabeer que nous avons perdu notre premier cheval, « Mork », qui a péri de la « horse sickness » endémique dans cette partie de l'Afrique, maladie qui semble affecter les poumons et

occasionner un empoisonnement du sang. La veille déjà, ses flancs battaient avec violence; fièvre et prostration. Grâce à une forte dose de quinine il semblait mieux, lorsque quelques heures après il est tombé mort pendant qu'il était mené à la main. Première victime de l'expédition!

Après le repas du soir, les cinq sujets que Khama a autorisés à nous accompagner et qui, jusqu'à maintenant, étaient revêtus de la manière la plus sommaire de quelques peaux de bêtes sauvages, nous demandent des vêtements en avance sur leurs gages. A la lumière du foyer et séance tenante ils revêtent, qui un veston, qui un pantalon. Leur joie se manifeste par de grands éclats de rire, finissant par devenir contagieux. Ces pauvres gens sont des aborigènes conquis par les Béchuanas et réduits par eux en esclavage. 11 n'y a pas longtemps qu'ils ne pouvaient rien posséder; tout ce qu'ils gagnaient appartenait de droit à leurs maîtres. Kliama a beaucoup amélioré leur sort.

2S mai. — Avant d'arriver à Mabelu Pudi, nous faisons une halte pour le déjeuner. Après avoir allumé le feu, nous nous apercevons que nous avons empiété sur la demeure d'un scorpion venimeux que nous nous empressons de déterrer et de tuer ; il ressemble à une grosse araignée velue.

A Mabelu Pudi, nous trouvons de l'eau; nous y restons deux jours; des bergers viennent nous offrir cette fois-ci non seulement du lait caillé, mais du lait frais dont nous faisons une ample provision.

Nous déterminons notre position par rapport à Palapye; la chaîne des montagnes sur le versant de laquelle la capitale est adossée porte mes pensées du côté du Jura. Entre les Choping Hills et nous s'étend

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une grande plaine boisée, légèrement ondulée, d'où s'élève çà et là un mamelon.

Au sommet de la colline où nous sommes postés, superbe position tactique découvrant la contrée avoisinante, nous trouvons les restes d'une muraille qui date probablement du temps où les Béchuanas se sont emparés de ce pays. Près de là, nous remarquons un cactus mesurant plus de 30 pieds de hauteur.

Nous aidons Reid, ce qui se répétera fréquemment dans la suite, à prendre la latitude du lieu où nous sommes.

La Société royale de géographie de Londres a confié au capitaine Gibbons un sextant, un horizon artificiel, un chronomètre, une boussole prismatique, un baromètre, un hypsomètre. Reid possède en propre le même assortiment, plus un puissant télescope pour relever les occultations; en outre, chacun de nous a en sa possession boussoles, thermomètres, etc., ce qui fait que de ce côté-là aussi, nous sommes bien fournis. Je dois encore mentionner que Reid emploie un enregistreur très ingénieux, qui s'adapte à l'une des roues du chariot et indique le nombre de tours effectués. Par un simple calcul, il obtient ainsi exactement la distance parcourue d'une étape à l'autre.

Nous sommes rejoints ici par un second contingent de sujets de Khama, appartenant à une caste supérieure; ce qui porte notre personnel à seize hommes, nombre qui s'augmentera dans la suite.

^4 mai. — En quittant Mabelu Pudi, nous remarquons un vol de sauterelles aux têtes et pattes rouges, aux ailes zébrées de blanc et de noir, les arbrisseaux en sont garnis, comme de véritables grappes vivantes; elles détruisent toute verdure sur leur passage.

Nous traversons une immense plaine accidentée, boisée, égayée par les gazons encore jaunis par l'hiver et coupée par des collines. Au nord-est, aucun obstacle ne borne Thorizon; les buées du matin nous donnent Tillusion de la mer.

Les paysages africains, pour qui sait voir, varient à l'infini.

Dans la soirée, pendant une marche de nuit très favorable aux attelages, mais malheureusement sans lune, le grand wagon entre dans un trou profond et s'incline sur le côté; nous sommes fortement projetés à terre; nous nous relevons sans mal sérieux. Les bœufs sont alors dételés et attelés à l'arrière, pendant que du côté opposé, nous tirons tous sur une forte corde, ce qui remet le lourd véhicule d'aplomb.

Peu après, les chiens donnent subitement de la voix. Nous nous hâtons, fusils en mains, vers l'endroit d'où proviennent ces aboiements furieux. Nous les trouvons aux prises avec un porc-épic qui ne tarde pas à être assommé; plusieurs des chiens sont blessés. L'un a deux piquants dans le côté, il faut à la lumière des lanternes les extraire sur-le-champ, ce qui ne s'opère pas sans gémissements.

Nous décidons de laisser les >Yagons aller de l'avant jusqu'à Makoa (Makwa) où nous espérons trouver de l'eau, puis de passer la nuit au bivouac pour nous mettre en chasse demain matin de bonne heure. Un « skerm », abri rudimentaire fait avec des branchages, est rapidement établi ; les chevaux sont attachés et nous nous couchons autour d'un grand feu, roulés dans nos couvertures.

25 mai. — Un fort vent froid du sud-ouest a soufflé pendant la nuit aussi nous n'avons guère dormi. A cinq heures et demie, nous sommes debout et peu après, à cheval. Nous allons, la carabine en main, l'œil aux aguets, tantôt à travers le « bush », broussailles,

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tantôt à travers les grandes plaines brûlées. Nous galopons une gazelle qui nous échappe; puis dans le courant de la matinée, un gnou [Catoblepas gorgon) ' pesant 300 à 400 livres et qui, de loin, ressemble à s'y méprendre à un bœuf de petite taille; superbe dans son galop la tête entre les jambes. La bête a été rejetée du côté de Reid qui l'a tuée : fameuse addition à notre cuisine, surtout avec le nombre d'hommes que nous avons à nourrir.

Après six heures de chasse, nous nous rejoignons au campement de Koua (Kwa) où nous faisons un repas composé en partie de porc-épic bouilli.

A la tombée de la nuit, Pirie n'est pas de retour. Aussi suivant ce que nous avons convenu en pareil cas, nous tirons de demi-heure en demi-heure, par trois fois, une série de coups de fusil, suivis immédiatement d'une fusée aux étoiles rouges et bleues ; à notre divertissement, les hommes effrayés se réfugient sous le chariot.

A dix heures du soir, Pirie n'a pas encore paru; il s'est sûrement égaré.

Nous tenons conseil et nous décidons d'envoyer demain matin au point du jour à sa recherche le plus sûr de nos hommes, Jonnes à cheval, accompagné de deux « bushmen », qui n'ont pas d'égaux pour retrouver et suivre une piste.