UNE MÈRE QUI MANGE SON ENFANT

Trois de ces Noirs attachés au service de la station étaient tenus pour civilisés, sans que leur séjour eftt influé beaucoup sur leurs mœurs. Une servante noire ayant mis au monde trois enfants, les deux aînés avaient été tués par la mère, et le troisième gardé jusqu'au moment où il avait été jugé bon à manger. L'histoire me fut contée par une autre servante qui, sans forfanterie, avouait comme une chose toute simple avoir mis le pied sur la poitrine du pauvre petit

La Vallée des Lagunes.

et l'avoir étouffé. Elles l'avaient ensuite dévoré. Ce récit me fut fait d'un air indifférent, comme s'il s'agissait d'un acte tout naturel.

Je ne séjournai qu'une quinzaine de jours à la station, et dès la mi-mars j'étais de retour à Herbert vale. Je sus du surveillant que M. Stafford, après une nuit passée à la station, avait continué son voyage, en route pour Cardwell, et ne s'élait pas le moins du monde occupé de Jimmi. S'il prenait l'affaire en considération, ce serait à son retour. Entre temps, le facteur et l'un des sergents du chef de police de Cardwell avaient découvert le cadavre du Blanc et l'avaient

enterré. Jimmi avait poussé l'impudence jusqu'à camper à un mille et demi de Herbert vale. Malgré tout, il était difficile de se saisir do lui; j'engageai donc les Noirs à le tuer, les assurant que personne ne serait fusillé pour ce meurtre; que, dans le cas contraire, il pourrait leur arriver mal à tous.

Pris d'inquiétude, ils me proposèrent de l'abattre d'un coup de fusil, et en tout cas de nous le livrer au retour de M. Stafford. Si ce dernier avait tenu sa promesse, Jimmi n'aurait pas échappé au sort qu'il méritait ; mais M. Stafford était l'indifférence personnifiée ; à son retour il passa la nuit au milieu des Noirs et leur dit le lendemain, au moment de monter en selle : « Mieux vaut que vous le tuiez vousmêmes. Je reviendrai bientôt et vous ferai mettre tous à mort. » C'est là tout ce qu'il fit dans cette affaire.

Ma situation devenait périlleuse, et ma considération subissait un nouvel échec. Il était manifeste qu'on pouvait impunément tuer un Blanc, et que j'étais sans crédit auprès de M. Stafford. Le croyant de leur côté, ils allèrent jusqu'à penser qu'on pouvait me tuer sans risque.

Jimmi lui-même se sentait rassuré, et le lendemain il rapprocha son camp de Herbert vale; il en vint même à se montrer à la station. Cependant je ne le vis jamais. Quelques semaines plus tard, ïl s'introduisait chez M. Gardiner, à Lower-Hcrbert, et lui tuait son chien.