CHAPITRE XXI
Pendant la saison des pluies. — A quoi on passe les soirées. — Enfants durs à la souffrance. — Vengeance de Mangola-Maggui. — Le crâne chez les Nègres australiens. — Expédition à Cardwell. — La brèche Dalryinple. — Meurtre infâme. — Entrée à Cardwell. — Jokkaï cuisinier. — Mort de Balnglan'. — Le tabac console dans la douleur.
Il devenait de plus en plus difficile de trouver des gens dont on pût tirer parti. Si Jokkaï me paraissait mériter quelque confiance» je tenais tous les autres en suspicion. Plusieurs fois déjà mes préparatifs étaient achevés en vue d'une expédition, quand tout à coup la pluie se mettait à tomber. En général le temps reste fort incertain pendant la saison pluvieuse. Le vieux Walter était allé jusqu'à Cardwell pour y chercher des provisions; je demeurai seul à la station avec le Canaque, et le temps me sembla d'autant plus long que je n'avais presque point de livres. J'écrivais le plus possible; le reste de la journée, je causais avec le Canaque et les Noirs, dans la cuisine. Ces derniers, à une heure avancée de l'après-midi, venaient sécher au feu leurs membres nus. trempés de pluie et fumants. La saison était pour eux malheureuse; au dehors régnait un froid aigre et rigoureux, les femmes ne rapportaient pas grand'chose de leurs promenades en forêt, et la faim se faisait sentir assez souvent. Alors on s'installait autour du feu, et les indigènes racontaient les menus incidents de leur vie. Jacky, ce Noir rusé dont j'ai déjà parlé, était un visiteur assidu, très considéré par ses camarades, ce qui donnait à croire que cet homme, d'ailleurs bon et sociable, était une sorte
de chef. Un soir qu'il nous avait tenus longtemps sous le charme de ses récits, quelqu'un fit observer que la farine allait manquer et que jusqu'au retour du surveillant, dans quelques semaines au plus tôt, il faudrait se contenter de manger les pommes de terre du jardin, puisque les cours d'eau avaient débordé et que la pluie persistait. Et ce coquin de Jacky de s'attendrir sur nous ! Le lendemain, je sus par le Canaque que presque toutes les pommes de terre étaient arrachées : ou le vol avait été commis par les femmes de Jacky, pendant qu'il causait avec nous pour détourner les soupçons, ou bien il était allé lui-même les déterrer en nous quittant.
Après huit jours de pluie, le temps s'éclaircit un peu. Ma seule distraction était le bain ; dès que la pluie me laissait quelque répit, cas assez rare, j'allais malgré le froid et la brume me jeter à l'eau, ayant bien soin d'éviter les crocodiles et de ne pas m'aventurer trop loin. Dans le cours d'eau où je prenais mes ébats, un chien avait été happé par un crocodile pendant qu'il nageait près de son maître, qui lui dut la vie, grâce au goût marqué des sauriens pour la chair de chien. Les indigènes ne craignent pourtant pas de traverser un fleuve à la nage ; mais je ne conseillerai jamais à un Blanc d'en faire autant.
Aussi souvent que cela me fut possible, même en celte saison, j'explorai les environs avec les Noirs. Or, un jour que je battais les alentours en leur compagnie, je rencontrai une femme noire qui, à ma connaissance, devait avoir un enfant âgé d'une quinzaine de jours. Elle portait le nourrisson sur son dos dans un panier, et comme je demandais à le voir, elle déposa son panier à terre, y fouilla, saisit l'enfant par les pieds et me le présenta la tête en bas. Le poupon, réveillé de cette étrange façon, pleura bien un peu, mais rie parut pas souffrir beaucoup d'être ainsi manié. C'est que les enfants des Noirs ne sont pas douillets. Les Blancs d'une station audessous du tropique avaient vu, a plusieurs reprises, un nouveau-né couché — par le" froid — sur une plaque d'écorce, et couvert de givré, sans en paraître incommodé.
Une autre fois la conversation tomba sur un bébé mort depuis un mois. Un des indigènes, sachant que je collectionnais des objets de toute sorte, me demanda si je ne voudrais pas avoir cet enfant, et il ajouta : ce Pourquoi a-t-elle fait la bêtise de l'enterrer? Allons l'exhumer à nous deux, puis nous le suspendrons pour le faire
