HISTOIRE DE LA DÉCOUVERTE DE L'AUSTRALIE

L'Australie est le continent qui a été connu le dernier par le monde européen ; du reste cela s'explique facilement. Elle est située sur le côté opposé du globe terrestre et trop au sud. A l'époque des grandes découvertes, c'était le chemin des Indes qu'il s'agissait de trouver, et, que l'on allât par le Gap ou par le détroit de Magellan, la route passait de beaucoup au nord de l'Australie. H semble même qu'on ait cherché à rester autant que possible au nord.

Cependant, beaucoup d'années n'ont pu se passer sans qu'on se trouvât sous la côte australienne. Tourtant on ne peut dire avec certitude qui a découvert ce grand continent. Certaines cartes ancienne^ sembleraient prouver que, déjà avant 1545, les Portugais se figuraient un grand pays au sud de Java, « Grand Java », et elles indiquaient des bancs de corail, des fleuves, des caps, etc., avec des noms. Toutefois on ne saurait dire jusqu'à quel point ces représentations graphiques se basent sur la vieille hypothèse, toute théorique, qu'il y avait une grande terra amtralis incognito, qui faisait contrepoids aux territoires de l'hémisphère boréal.