LE PLUS PETIT DES MARSUPIAUX D'AUSTRALIE

pas perdue; et il était dans le vrai, car la faune, pour n'être pas des plus riches, n'était pas sans intérêt.

C'est là que j'ajoutai h ma collection un exemplaire du plus petit des marsupiaux de l'Australie : le joli Pha&cologale minutmima.

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Voyant un chat jouer avec quelque chose qui me paraissait être une souris, je mis la main sur la bête et reconnus, après examen, que l'animal appartenait à la famille des marsupiaux. Sa poche ne contenait pas moins de neuf petits. Désireux de conserver cette jolie famille, et l'alcool me faisant défaut, je sautai à cheval et fis rapi-

dément les quatorze milles qui me séparaient de Winton, petit village où un Danois vendait de la droguerie; malheureusement la provision d'alcool de mon soi-disant compatriote était presque épuisée, et comme il aurait fallu des mois pour en faire venir de la côte, il ne pouvait faire droit à ma requête. Mais quand il sut que j'étais Norvégien, dans sa joie il mit à ma disposition non seulement ce qu'il lui restait d'alcool, mais toutes ses marchandises, « en l'honneur de notre commune patrie >\ me dit-il.

De Windex j'entrepris une excursion de quelques jours à travers une contrée montagneuse située h trente milles de la station. Je tuai un superbe autour blanc (Elanus axillarû) et quelques pigeonsdiamants. Ces charmants petits oiseaux, très nombreux en cet endroit, sont si peu sauvages que les bergers les tuent facilement d'un coup de fouet.

Les chaînes de montagnes du voisinage sont sablonneuses ; le Spinifex y abonde. On donne ce nom à une herbe (Triodia imitant) qui fait le tourment des explorateurs et rend impraticables les terres qu'elle recouvre, souvent sur plusieurs milles. Ses feuilles pointues mettent en sang les pieds des chevaux, mais ils n'en mangent pas moins les jeunes pousses de cette plante, à laquelle, du reste, on ne reconnaît que des propriétés nuisibles.

Ce district avait été envahi l'année précédente par des rats venus du nord-ouest et traversant Winton pour continuer vers l'est leur mouvement de migration. J'appris d'un habitant d'Ayrshire-Downs que ces légions de rats, véritables armées, se tiennent cachées pendant le jour ; mais que la nuit, lorsque ces rongeurs se mettent en mouvement, la terre semble marcher. Une nuit, cet homme avait, par amusement, mis un morceau de viande sur le seuil de sa porte : il put ainsi assommer à coupa de bâton quatre cents de ces redoutables visiteurs attirés par la viande. Le reste de la bande disparut, à l'exception de quelques traînards. Une armée de rats avait aussi traversé Westwood, probablement la même, mais en nombre fort réduit. Je ne le sus que plus tard. D'après les renseignements que j'ai pu obtenir, les petits marsupiaux dont j'ai parlé plus haut auraient également leurs migratiors périodiques.

Pour suivre mon itinéraire vers le sud en partant d'Ayrshire- Downs, je devais passer par Klderslie, station en construction. Il était