CHAPITRE XVI

Panorama sauvage à Upper-IJerbcrt. — Kvin'gan\ le diable des Noirs. — La peur de l'inconnu. — Une anguille fatale. — Costume de deuil. — La fuite des Noirs. — Un compromis. — La veille de Noël. — Seul. — Réveillon. — Un parent fidèle. — Un wallaby bienvenu.

La saison était déjà tellement avancée, qu'il ne pouvait plus êlre question de revenir à mon quartier général avant la Noël. Le nouveau pays où nous ne tardâmes pas à nous engager était d'un romantique grandiose. En descendant du plateau, nous aperçûmes tout à coup la rivière Herbert. Ses eaux noires et agitées coulaient au-dessous de nous, tout au fond.

Nous suivîmes la courbe du fleuve vers l'est, en longeant une terrasse naturelle sur le flanc abrupt de la montagne, à 300 mètres environ au-dessus du niveau du fleuve. La partie inférieure du versant de la montagne était sauvage, déchirée. Celle qui s'élevait au-dessus de nos tètes était couverte de halliers. On campa près d'un ruisseau qui se précipitait, formant cascade, dans le fleuve, au point où sa courbe était le plus accusée.

Il n'avait pas été facile de trouver un bon campement; presque nulle part il ne semblait possible de dormir dans une position horizontale.

Les indigènes rattachent 9 l'emplacement par nous choisi des superstitions singulières. Tout au fond demeure un ogre, lamina, dont ils ont une peur affreuse. Personne n'osait coucher là-bas. Des Noirs

qui y avaient passé la nuit avaient été mangés, disait-on. Et même, lors d'une fête dansante qu'on y avait donnée, des gens avaient disparu. À ma proposition d'aller faire un tour de ce côté-là il fut répondu par un simple haussement d'épaules. Le fusil serait sans utilité,. le monstre étant invulnérable.

Kvin'gan', leur mauvais esprit, hantait cette région. Souvent on l'entendait, le soir ou la nuit, au fond du ravin et dans le bois. Je reconnus que cette voix étrange et mélancolique était celle d'un oiseau, qu'on pouvait entendre de fort loin. De tous les oiseaux que j'ai entendus, c'est celui dont le chant m'a paru le plus mystérieux : comment s'étonner que les Nègres d'Australie y associent des idées superstitieuses? On trouve le kvirigari dans les contrées monta-

Cigalc.

gneuses les plus inaccessibles; ce n'est pas seulement là que je l'entendis, mais dans les pays d'alentour. Plusieurs fois, par de belles nuits claires, je voulus me faire accompagner d'indigènes, curieux que j'étais de tirer cet oiseau; mais toujours ils refusèrent de s'associer à une aventure qu'ils jugeaient irrévérencieuse et téméraire.

En d'autres occasions où je les entendais discourir sur l'Esprit malin, je découvris qu'il avait forme de cigale. Leurs idées sur cet esprit malfaisant sont des moins claires. La cigale jette son cri du haut des arbres, mais ce cri ne la fait pas découvrir; il est perçant et vous poursuit à gauche et à droite, mais sans qu'on puisse le localiser. De ce fait sont nées des superstitions.

Dans le sud-est de l'Australie; les indigènes appellent leur mauvais esprit Bouniap; ce monstre est supposé habiter les lacs. Ces derniers temps on a émis l'opinion que le Bouniap était un grand mammifère encore inconnu. En beaucoup de pays, du reste, le diable