DES TROIS LARMES
A Armand de Pontmartin.
Ah! la lière ville qu'était Avignon à l'époque où les papes l'habitaient !
On ne vit jamais tant d'entrain, tant d'animation, tant de gaieté.
C'était du matin au soir ‘des processions qui n'en finissaient plus, des cardinaux à longues robes, des dais empanachés, des chasubles, des mitres étincelantes, d'interminables files d'enfants de chœur et de pénitents bleus chantant latin dans les rues tortueuses
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jonchées de fleurs effeuillées, des pages aux costumes bigarrés jouant aux osselets sur les remparts, tandis que, -couchés près de là, les grands lévriers suivaient leurs mouvements du coin de l’œil. C’était encore des princes arrivant par le Rhône, des poètes célèbres, couverts de bijoux, venant rendre hommage au pape régnant. Tout cela vivant, marchant, au bruitdes cloches sonnant à toute volée, des applaudissements du peuple enthousiasmé, dans la poussière d’or qui tombait du soleil.
Par les belles nuits d'été, la cité papale était aussi très-animée. A la pâle clarté de la lune, on voyait les hirondelles tourbillonner autour des hautes fenêtres grillagées du château. La farandole parcourait les places publiques. Là-bas, du côté du pont, on entendait siffler les fifres et ronfler les tambourins. Les brises qui se levaient apportaient de mélodieux frémissementsde man-
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dolines partis de quelques barques pavoisées qui descendaient le fleuve. Un falot à la proue, les rames immobiles, ornées de tentures traînant dans leur sillage, elles s'en allaient à la dérive, doucement balancées par les vagues, et, parfois, soulevés par une bouffée d'air frais, les rideaux d'étoffe légère laissaient apercevoir, se détachant sur un fond d’ombre bleuâtre, des couples d’amoureux causant à voix basse et tendrement enlacés.
Un soir, la désolation était entrée par la porte mal fermée d'une maison de la vieille ville. Dans une salle basse aux murs nus, au sol pavé de cailloux, où tout criait la misère, assise près d'un berceau, une femme pleurait toutes les larmes de son corps. Elle s'appelait Marthe. Le lansquenet qu’elle avait épousé venait de mourir, et Benezet, la chétive créature née de cette union, agonisait. La veuve ne possédait plus rien. De
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son aisance passée, il ne lui restait qu'un morceau de pain moisi qu'elle trempait dans l’eau lorsque la faim l'obligeait à l'approcher de ses lèvres. Elle n’avait pas de nourriture à donner à son enfant. Un jour, elle voulut essayer d’arriver jusqu’au pape Benoît, espérant obtenir de lui un secours que le saint homme n’eùt certainement pas refusé. Elle était si misérablement accoutrée que les soldats rouges qui montaient la garde au bas du grand escalier la repoussèrent brutalement en la menaçant de la pointe de leur hallebarde.
Les soldats rouges la repoussèrent brutalement en la menaçant de la pointe de leur hallebarde. Marthe, désespérée, regagna sa demeure. Elle trouva son fils en proie à une fièvre ardente. Son visage étiré prenait des teintes de parchemin , ses pommettes se coloraient en rose; la respiration passait en sifflant entre ses lèvres violacées. La
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veuve ne savait plus que devenir. Toutes les oreilles restaient sourdes à sa douleur.
Le chirurgien- barbier refusait ses soins tant qu'on ne le payait pas d’avance.
Alors, voyant qu’il lui fallait attendre la mort, elle tomba à genoux et pressa sur sa bouche les mains brûlantes du petit moribond.
Puis, elle tourna vers le ciel ses yeux rougis parles pleurs. Elle achevait sa prière, quand, près d’elle, une voix douce lui dit :
« Je t’ai entendue... ton enfant vivra...
je lui donnerai toutes les forces de la jeunesse... En échange de ces dons, tes désirs réalisés, tu mourras. Il me faut ce sacrifice. Y consens-tu ?
— Oh! oui, oui, répondit-elle; prenez ma vie et sauvez mon enfant ! »
L’émotion la suffoquait. Ses yeux se mouillèrent, et trois larmes, trois grosses larmes de joie, semblables à ces perles avec
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lesquelles le matin fait des colliers aux roses, roulèrent le long de ses joues pour venir tomber sur la courte-pointe à fleurs bleues qui recouvrait le berceau.
Les trois larmes roulèrent le long de ses joues pour venir tomber sur la courtepointe à fleurs bleues qui recouvrait le berceau. En se levant, Marthe les aperçut. Elle les prit dans ses mains; on eût dit qu’elles renfermaient chacune un rayon de soleil, tant elles jetaient d’éblouissantes clartés.
Elle essaya de les écraser, mais elles résistèrent à ce contact. La veuve remarqua même que ses larmes ressemblaient étrangement aux diamants qui ornaient le diadème de la princesse Jeanne le jour où, resplendissante de jeunesse, la belle Napolitaine traversa Avignon.
Ses larmes ressemblaient étrangement aux diamants de Jeanne, la belle princesse napolitaine. A cette époque vivait dans la
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ville des papes un argentier italien d'une grande habileté, nommé Paoli. Marthe jeta une cape éraillée sur ses épaules, tira la porte de son taudis, et, malgré la nuit, se dirigea vers sa boutique. Assis dans un fauteuil de cuir gaufré, au fond de son atelier, à la lueur d’une lampe à trois becs pendue au plafond, entouré de ses aides, l’argentier travaillait à un superbe calice d'or sur le pied duquel il avait déjà ciselé des figurines d’anges bouffis et frisés. 11 examina attentivement à la loupe les larmes que lui présentait la veuve. Après les avoir longtemps tournées et retournées, il les rendit en disant :
« Femme, tes larmes sont des diamants.
Garde-les précieusement; elles représentent une fortune princièrc. »
Femme, tes larmes sont des diamants, elles représentent une fortune princière.
La veuve courut éveiller le barbier. Elle
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lui montra un des trois diamants et promit de le lui donner s’il guérissait son fils.
Cette fois le chirurgien ne se fit pas prier. Il prit tant de peines, il inventa tant de médecines, qu’au bout d’une semaine la vie bouillonnait dans les veines de ce petit être qui, deux jours avant, semblait près de rendre l’âme. Marthe tint sa promesse. Par la suite, Benezet devint grand et robuste.
C’était un brun, aux yeux bleus, aux mains effilées, aussi fines que celles d’une châtelaine. Il avait la force, la jeunesse et la beauté; mais la veuve n’était point satisfaite.
La veuve n’était point satisfaite. Comme beaucoup de mères, elle rêvait pour son enfant un merveilleux avenir; elle voulait des dignités, des grandeurs. Sa fortune lui permettait de réaliser toutes ses fantaisies, et comme elle désirait qu’il devînt un des hommes les plus remarquables de son
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temps, elle l’envoya étudier à l'université de Montpellier. Là, le jeune Provençal se fit bientôt remarquer. Sa vive intelligence étonnait ses maîtres. Les cadets de famille qu'il fréquentait parlaient partout de son savoir et de ses belles manières. Ainsi disparut la seconde larme.
Ainsi disparut la seconde larme. Lorsque Benezet revint à Avignon, le pape, qui s’était souvent entretenu de lui avec ses cardinaux, demanda à le voir. Il le fit venir au palais. Peu à peu, il le prit en amitié. Il l'invitait souvent à prendre place à sa table. Les soirs où il sortait à pied, pour aller faire scs dévotions à la basilique, c’est appuyé sur le bras de son favori qu’il parcourait les rues. Ces marques publiques d’estime rendaient Marthe bien heureuse ; pourtant elle dépérissait. Un mal étrange la dévorait. Elle s’éteignait lentement, pareille à une lampe dont l'huile est épuisée. La vie sem-
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blait se retirer de son corps toutes les fois que, pour satisfaire ses projets ambitieux, elle se défaisait d’un diamant.
La vie semblait se retirer de son corps toutes les fois que, pour satisfaire ses projets ambitieux, elle se défaisait d'un diamant. Benezet n'était pas encore arrivé au bout de l’horizon qu’elle entrevoyait. Pour lui elle désira les fêtes, les triomphes de la gloire. Aussitôt la troisième larme se fondit entre ses doigts, et le bruit courut dans Avignon que, le lendemain, son fils devait partir pour la cour de Naples, où le souverain pontife l’envoyait en qualité d’ambassadeur.
Le lendemain, Benezet devait partir pour la cour de Naples, oü le souverain pontife l’envoyait en qualité d'ambassadeur. Le jour du départ, la veuve était dans un état de faiblesse extrême; son visage ressemblait à un masque de plâtre. C’est à peine
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si, soutenue par deux suivantes, elle put gagner le pont du haut duquel elle voulait suivre du regard la galère dorée qui allait emporter son enfant. La foule impatiente s’était amassée sur les deux berges du Rhône. Un escalier aux marches recouvertes de riches tapis de Flandre descendait jusqu'à l’endroit où la barque attendait.
Les matelots larguaient les voiles éclatantes de blancheur dans la lumière du soleil. Les oriflammes flottaient au vent. Tout à coup, une formidable détonation fit résonner l’écho. Les cloches se mirent en branle; un murmure de satisfaction courut dans les groupes de curieux; on se serrait, on se bousculait. Il y avait des grappes de pages et d’écoliers pendues aux branches des arbres; les jeunes filles, la gorge agitée, l'œil brillant, se hissaient sur les bornes afin de mieux admirer l’ambassadeur.
Les jeunes filles, la gorge agitée, l’œil
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brillant, se hissaient sur les bornes afin de mieux admirer l’ambassadeur. Benezet, suivi d’un cortège de grands seigneurs, s’avançait à petits pas, superbement vêtu, la moustache relevée, une main à la garde de son épée, soulevant, d’un geste charmant, son chaperon pour répondre, avec un joli sourire, aux vivats de la foule. A un signal donné, on défit les amarres, et, en gagnant le large, semblable à un oiseau avide d’espace, la galère se pencha sur le flanc comme pour prendre son vol. A ce moment, Marthe poussa un cri déchirant et s’affaissa entre les bras de scs femmes.
Ses forces, son amour maternel, s’étaient évanouis avec sa dernière larme, et, ainsi que la voix l’avait prédit, ses désirs réalisés, elle venait Je mourir.
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