H O T K I. DE VILLE

modestes, puis de vraies maisons, dont lu forme surprend dans le paysage exotique: toits rouges en exil, façades nostalgiques aux fenêtres carrées, aux rideaux de guipure !... Le passant remarque pourtant une vague

(') Village en langue arabe, au pluriel ksoiir

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singerie d'architecture mauresque : c'est Thôtel de ville que la jeune commune s'est construit. Ici on légifère, là on juge, et de chaque côté de la cour intérieure bordée de grclcscolonnettes,rédilitéfaii face à la justice. Dans le couloir, des chaouchs (i) circulent et les parasites de la c/i/ca/zt' habitent les encoignures. Un maboul {-] apporte la veine au plaideur qui sait combien peu vaut le droit. Un aveugle à mine patibulaire et haillonneux, est un réputé solicitor, un client explique son cas, avec force gestes et terribles regards, hélas perdus pour le défenseur aux yeux éteints. Une grille clôt le palais que gardent deux lionceaux d'ocre, bien faits pour sa mesquine majesté. Dans l'air calme, le drapeau pend le long de la hampe, ccmime une robe fanée.

Le Français fait toute chose à finsfaret, s'il bâtit une ville, trace d'abord la grand' rue, pour que \ouxe province soit semblable. 11 y a donc une artère principale sur laquelle les boutiquiers ont déployé leurs façades; les constructions de la première heure ont gardé du confort musulman les arcades qui donnent l'ombre à leurs seuils.

La seguia (^ promène ses eaux et la vie dans l'oasis,

(') Etymologiqucment : toiirmentew, bourreau, descendu jusqu'à Tacccption d'huissier, garçon de bureau dans les villes, garde champêtre dans la campagne.

(-) Insensé.

(■') On nomme ainsi tout canal d'irrigation; synonyme de l'espagnol « Zaquia ».

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arrosant les troncs des dattiers, des gommiers géants, des caroubiers acres, des cassies d'où coulent les parfums de cassolette. Dans le vaste jardin public, le

treillage vert fait un dôme élevé, un tamis bienfaisant, à travers lequel filtrent en minces faisceaux les terribles rayons du soleil d'Afrique. Des femmes voilées traînent sur le sable de la grande allée les lourds anneaux de leurs chevilles, des croyants égrènent les noyaux de dattes de leurs chapelets et, tout auprès, des gretchen s'extasient, desladies et d'irréprochables vieux gentlemen

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échangent des aperçus spirituels ou non, tandis que, dans ce coin propice, le monsieur à faux col et la vierge à bandeaux n'hésitent pas à effeuiller les roses des puériles et tendres confidences...

Pour la Jeune cité prospère et ambitieuse déjà, on a cherché un blason et, sur un cartouche neuf, inscrit, exaltant l'orgueil de la parvenue : « Heri solitudn, liodie civitas . »