LA MAISON DU SEIONEUR

Un prisme de toube '-) surmonté de naïfs ornements — architecture quasi rustique — domine ce quartier. Cette tour quadrangulaire dépasse les palmiers du jardin de Tagha et c'est là qu'il va prier, en sa mosquée particulière.

Autrefois il tenait, derrière les murailles hautes qui entourent Péditice consacré, sa famille et ses nombreux serviteurs, mais le puissant agha crut qu'il convenait à son prestige de posséder hors la ville une demeure digne de sa fortune. A l'écart, dans les champs d'orge de la plaine, l'enclos du palais semble une forteresse en

(1) Lettré.

(-) Argile mêlée de paille moulée en brique, séchée au soleil, dont on construit les maisons.

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flanc-garde ou un cloître endormi dans le soleil inexorable et qui s'isole des tumultes de la cité. Nulle ouverture indiscrète ne livre aux regards de l'étranger le sérail inviolé du maître; seule, une porte dissymétriquement placée à la mode musulmane, sur le côté qui regarde la ville, donne accès dans la résidence du caïd.

Aux abords, de fréquentes cavalcades passent et repassent, traînant par la plaine les burnous de pourpre et les burnous bleu de ciel; ce sont les fils de l'agha, ses neveux, ses cousins, jeunesse joyeuse et folle qui se défie en de terribles jeux ; ce sont encore des galopades d'étrangers fiers de leurs montures, des cheikhs voisins en visite, des spahis en manœuvre...

Parfois aussi, sur le tertre voisin, des caravanes font halte ; elles viennent du sud extrême, et gagnent vers le septentrion quelque ville sainte, ou peut-être la terre lointaine du prophète, les minarets miraculeux de Médine... Les pèlerins viennent saluer le pieux seigneur des Ziban, sa renommée est grande dans les douars et ils savent qu'ils trouveront chez lui, pour eux, du kousskouss frais et parfumé, pour leurs chameaux exténués, les dattes sèches et l'eau fraîche de laségiiia.

A l'heure de la sieste, de rigides gardiens veillent au seuil du caïd et nul ne pénètre, car la consigne de ses janissaires est formelle; graves, ils portent l'index à leurs lèvres hermétiquement closes et leur regard sévère