CHAPITRE III

commandaient les riches et prospères villages que nous venions de traverser. Après une marche rapide, nous arrivâmes aux rives du Bar-Glîim, à un point guéable. Notre itinéraire de retour indique, par suite, la route à suivre pour se rendre à Ban- Kil.

26 février.

En suivant le cours du Dar-Glûm, nous reconnaissions bientôt le Prek-Tail et le chemin par lequel nous étions venus ; un peu plus loin nous arrivions à l'un des villages où nous avions reposé et le chef s'avança fort obséquieux, proposant quelques porteurs pour licencier les autres.

Chose curieuse I Ce village, au départ n'avait pas de chef, au retour nous en trouvions un disposé à tout, du moins en apparence.

Deux heures durant, nous attendîmes les coolies, mais en vain : tous les chefs avaient disparu.

« Oht Jéè, ohl Phi-àa » criaient nos porteurs désireux de revoir leurs mandarins. Personne ne venait. Malgré de violentes protestations, nous reprîmes la marche, et, descendant aux rives du Prek-Tail, nous engagions dans la forêt quand soudain, derrière nous, on entendit des cris sauvages accompagnés de coups de fusil.

Marsay et moi, qui tenions la tête, fîmes demi-

tour. Sept des porteurs venaient de disparaître dans la brousse, abandonnant leur charge. Dans la confusion» deux autres en firent autant sous mes yeux, et je ne pus me résigner à tirer sur eux. C'était le désarroi dans notre expédition.

Je les réunis sur une petite éminence et les fis ligotter de telle sorte qu'ils ne pourraient pas nous échapper. Nous continuâmes, après avoir jeté une partie de nos provisions, ce qui présageait quelques jours tristes, car Marsay désirait vivement remonter à Kratié, et la route était longue.

Le soir, nous revenions à un village qui, dans les débuts, voulut nous entraîner vers le Djambrâ; nous nous installâmes dans des maisons abandonnées, mais bien établies. A peine les porteurs étaient-ils entrés que des craquements, un piétinement furieux se firent entendre, et un fort troupeau de buffles nous chargeait, cornes basses, par une brèche subitement ouverte dans la palissade. Six coups de feu zébrèrent les demi-ténèbres du court crépuscule extrême -oriental. Un des animaux mordit la poussière; un deuxième s'enfuit, blessé; le troupeau, que la lueur des coups de fusil affolait, se mit à galoper sans but dans les rues. Quelques cris « hou ! hou ! hou î hou î » répondirent à notre décharge avec le bruit lointain d'un tamtam; puis la brousse reprit son calme habituel.