CHAPITRE II

cases quand soudain des cris aigus, sauvages, exhalés avec fureur arrêtèrent un instant notre marche. L'œil ardent, les cheveux en désordre, une femme d'une quarantaine d'années se tenait sur la légère passerelle. Le mot « Pi » l sans cesse répété attestait que nous avions affaire à quelque sorcière prononçant contre nous des incantations. Il s'agissait de se montrer bon diplomate. Vaticinant toujours, la prophétesse s'avança et une discussion s'engagea entre elle et l'interprète. Derrière elle suivait respectueusement un vieux chef tout ridé, imberbe, à la figure franche et bonne, mais sans énergie

— Un Pi terrible, dit-elle, garde le village; si vous entrez, vous êtes perdus ! »

Marsay et moi eûmes la même impression; nous avions saisi la petite politique locale de la sauvage. Improvisée sorcière pour soutenir l'autorité d'un époux faible, la maligne dirigeait et commandait d'une façon absolue.

Nous essayâmes d'un système : — « Allons, répondîmes-nous avec calme, nous ne croyons pas à tes sornettes; s'il te plaît que nous n'entrions pas au village, nous acceptons ; mais tes hommes nous

1 Esprit, au Laos. Les Pi sont des esprits malfaisants auxquels ajoutent foi presque toutes les populations du Laos. Manquer à ces divinités, c'est s'assurer la mort ou le malheur pour toute sa Yie.

construiront une case sur les bords de la rivière et tu fourniras pour demain, dès l'aube, 25 coolies avec du riz et des poulets : nous paierons largement; sinon nous prouverons aux Mois, en pénétrant chez eux, que ton Pi n'existe pas et que tu les trompes pour mieux les commander.

— Vous aurez vos porteurs, vos vivres, votre case, nous fut-il répondu sans attendre.

Ainsi peuvent se résumer nos longs discours avec la prophétesse; à peine étions-nous descendus qu'une équipe de coolies construisait la case sous la direction de notre kay, et une heure après nous devisions autour des feux de bivouac.

La prophétesse riait avec nos linhs, se laissant lutiner parles Annamites mis en goût par les bonnes dispositions des sauvages, tandis qu'à l'écart se tenait une jeune et jolie fille, à laquelle nous fîmes signe d'approcher pour mieux admirer sa stature : c'était la fille du chef. Le soleil couchant, le groupe mêlé des Mois et de nos hommes augmentait cette poésie toute orientale à la fin de cette curieuse journée. Bientôt les derniers feux s'éteignaient et l'humidité envahit le campement; seul veillait le linh de garde et un Moï que lui avait adjoint la sorcière.