CHAPITRE PREMIER
pour les chaloupes chinoises qui font la traversée •
L'époque n'était pas propice pour cette promenade; nous étions en pleine période de « crachin », cette pluie fine, sorte de brouillard épais, qui, de janvier à mars, couvre les provinces du nord de rAnnam et le Tonquin.
Cependant, une éclaircie ménagée par un coup de vent subit me permit de contempler ce panorama déjà célèbre par tant de relations.
La forêt descend à pic jusqu'à la mer; les racines des arbres gigantesques semblent plonger dans les flots dont on perçoit l'écume blanche au travers d'épais sous-bois.
La route, fort belle, sera bientôt carrossable de Tourane à l'autre versant du col. Traversant une lagune assez large et peu profonde jusqu'au tram de Co-Hai elle se perd dans des sables légers qui rendent la marche très difficile.
De Co-Hai à Hué le chemin n'était point terminé ; nous fîmes usage des sampans pour arriver, par de nombreux canaux et arroyos, à la capitale de l'Annam.
M. B***, le résident supérieur, l'aimable et accueillant Parisien que je connaissais, me reçut avec toute sa cordialité et l'expédition tout entière vint envahir les chambres mises à notre disposition. Une misère assez grande sévissait à cette époque à Hué ; le pays se ressentait encore d'une famine
qui avait désolé la province Tannée précédente ; on avait craint un moment que les nouveaux impôts fussent écrasants pour cette population appauvrie; mais toute précaution était prise et les rizières promettaient une récolte abondante due au précoce crachin. Si quelque-^calamité était survenue, les plus grands efforts administratifs et aussi de gros sacrifices eussent été nécessaires pour sauver la population. L'A'Hnam souffre de. moyens de communication : son centre, Hué, est le plus mal partagé. Les récoltes viennent-elles a manquer dans la province? Le riz atteint des prix tels que la population pauvre n'arrive plus à se nourrir.
Relier la ville à Tourane aussi rapidement que possible devient une nécessité urgente; voilà plus de quatre ans que la route du col se fait par petits tronçons. Il ne faut pas compter sur la voie de mer, les bancs de Thuan-An seront un empêchement à tout commerce sérieux. Hué peut être alimentée par la province de Quang-Tri; mais, située dans la même région, elle souffre des mêmes troubles climatériques. C'est donc par Tourane que les travaux européens pourront assurer l'existence aux Annamites '.
1 Lorsque j'écrivais ces lignes, le projet IIuc-Tourano était en adjudication et Ton doutait encore de son accomplissement immédiat. Aujourd'hui l'entreprise Bartissol et Waligorki est sur le point du relier Tourane à Hué par une voie ferrée. Ce sera la richesso et la sauvegarde de la capitale de l'Annam. L'année
