EN RADE DE SPITHEAD

en rade de Spithead pour me saluer à mon arrivée. Mais lui-même le Courbet était un bien modeste man of war, en comparaison de YOrion, du King George, du Centurion, du Conqueror , du Monarch ou du ' Thunderer . Tous déplaçaient 22 000 ou 23 000 tonnes ; tous filaient 21 ou 22 nœuds ; tous étaient armés de 10 canons de 340 millimètres, de 16 canons de 100 millimètres, de 3 tubes lancetorpilles de 525 millimètres ; tous avaient la flottaison protégée par une cuirasse de 30 centimètres. Pauvre Courbet! Il n’atteignait pas tout à fait 20 nœuds ; sa cuirasse ne dépassait pas 27 centimètres ; il avait, il est vrai, 12 canons de 305 millimètres contre 10 de 340 ; mais les 12 pièces ne tiraient pas du même bord ; dans le tir par le travers, il ne pouvait en aligner que 10. Quant à l’escadre légère qui nous accompagnait, la Gloire, la Marseillaise, et le vieux et cher Condé qui m’avait conduit à Cronstadt, c’étaient de bien humbles personnages pour se présenter devant l’escadre britannique.

Nous arrivâmes en vue de Portsmouth un peu avant midi. Six destroyers anglais et six destroyers français s’étaient portés à notre rencontre. A peine le Courbet avait-il jeté l’ancre que l’amiral sir Edmund Poe et d’autres officiers généraux vinrent sur le F ire Queen me saluer à bord et m’emmenèrent sur leur bateau jusqu’à la jetée du sud, où une large tente était préparée. Le prince de Galles, vêtu de l’uniforme de la marine anglaise et portant le grand cordon de la Légion d’honneur, que M. Fallières lui avait remis l’année précédente à l’occasion de sa majorité, était venu m’attendre au débarcadère. M. Paul Cambon, très heureux de me recevoir en Angleterre, M. de

Fleuriau, conseiller de l’ambassade, le colonel de la Panouse, attaché militaire, étaient tous là, eux aussi, en grand costume.

Un programme inflexible m’interdisait de séjourner à Portsmouth, dont la population s’était massée aux abord des quais. Je fus reçu par le Maire et par les Aldermen qui me remirent une adresse décorée de belles enluminures. C’était la première d’une collection qui devait rapidement s’enrichir. Le voyage de Portsmouth à Londres me permit de causer un peu tranquillement avec le prince de Galles, que je trouvai toujours aussi simple, mais déjà mûri, et dont M. Pichon admira, comme moi, la bonne grâce et l’esprit alerte. Le roi, accompagné du duc et du prince Arthur de Connaught, m’attendait à Victoria Station. Je ne l’avais pas encore vu. Je fus immédiatement frappé de sa ressemblance avec son cousin, l’empereur de Russie. Il avait cependant le teint moins pâle, le regard moins rêveur, le sourire moins triste, le geste moins timide. Il m’accueillit avec beaucoup d’empressement et, après m’avoir invité à passer en revue avec lui la garde d’honneur, il me conduisit à un landau de gala, dont les quatre chevaux, attelés à la daumont, étaient montés par des postillons vêtus de splendides livrées écarlate et or, bien éblouissantes auprès de mon habit noir. Dès que la voiture s’ébranla, ce fut, dans la foule immense qui entourait la gare, une tempête de hurrahs. En France, j’aurais pu être quelquefois tenté, devant les manifestations de la rue, d’oublier que, passagère ou durable, la popularité était le lot de ma fonction beaucoup plus qu’un hommage à ma personne. En Angleterre, cette illusion s’éva-