AU GUILD HALL

Highlanders. Les quartiers que je traverse, le borough de Holborn, le borough de Marybone, m’envoient des délégations qui arrêtent ma voiture et me remettent des adresses. Les hommes lèvent leurs chapeaux, les femmes agitent leurs mouchoirs.

A la porte du Guildhall, je suis reçu par le Lord- Maire, sir David Burnett, et par la Lady mayoress, entourés d’une nuée de costumes étincelants. Lui-même, le Lord-Maire a revêtu, selon l’usage, un splendide manteau couvert d’hermine. Les aldermen portent des robes rouges bordées de fourrures. Nous nous formons en cortège pour nous rendre à la bibliothèque. En tête, marchent les trompettes de la cité, tout de rouge habillés et sonnant à perdre haleine. Ils sont suivis des maréchaux de la cité, puis de grands huissiers en perruque, d’un massier et d’un porte-glaive. Je donne le bras à la Lady mayoress. MM. Pichon, Cambon, Mollard ont revêtu l’habit diplomatique pour ne pas jeter trop de taches sombres dans une cérémonie si colorée. Salués de bravos frénétiques, nous entrons dans la bibliothèque, sorte de petite chapelle gothique éclairée à chaque extrémité par une verrière et décorée de deux grands portraits de Charles II et de Jacques II. Les conseillers, vêtus de soie bleue et armés d’un bâton pacifique, se rangent sur les deux côtés de l’allée centrale et nous livrent passage jusqu’à l’estrade qui a été dressée au fond de la pièce et sur laquelle se tiennent les invités de marque. Il y a là quelques Français en habit noir, notamment les conseillers municipaux de Paris, reconnaissables seulement à leurs modestes insignes. Mais tous les Anglais semblent de belles peintures descendues

de cadres anciens. M. Asquith lui-même a revêtu un costume brodé d’or et orné d’épaulettes ; un grand sabre pend à sa ceinture. En Russie, l’an dernier, je me sentais transporté, à travers l’espace, dans un monde à demi asiatique. Aujourd’hui, en Angleterre, je me crois enlevé, à travers le temps, vers un passé que la France a détruit chez elle, mais que nous reconnaissons, malgré tout, comme nôtre, aux lueurs fugitives de nos souvenirs.

Je m’assieds près du Lord-Maire, devant une table où se dresse un coffret ciselé, que m’offre la corporation des maîtres orfèvres. Suivant la tradition, qui est souveraine en cette enceinte, trois coups de « gavel » sont frappés. Le Conseil se réunit ; il décide de me présenter immédiatement une adresse, au nom de la cité de Londres. Le « recorder », en robe noire et perruque blanche, donne lecture de cette adresse, dont le texte sur parchemin est ensuite roulé et enfermé dans le coffret. Ne pouvant me défendre de céder un peu à la douceur de tant de réminiscences historiques, je réponds que je n’ai pas pénétré sans une profonde émotion dans l’édifice auguste et vénérable qui abrite de si vieilles et de si glorieuses coutumes. « C’est ici, dis-je, que le présent s’enchaîne étroitement au passé, ici que se retrouvent les origines de votre vie municipale, ici que vos anciennes corporations ont créé une capitale commerciale dont l’éclat devait rapidement rayonner sur le monde. En foulant ce sol, où le bruit de nos pas fait lever tant de souvenirs, je ne puis me défendre d’un sentiment de respect et d’admiration. Souffrez, messieurs, que je m’y abandonne et que je reporte, avec piété, ma pensée vers l’époque lointaine dont je respire ici le parfum.