CHAPITRE II

Avant le Congrès. — La présidence de la République. — L’incident du Paty de Clam. — Démission de M. Millerand. — Reconstitution du cabinet. — - Les scrutins préparatoires. - — L’Assemblée nationale. — L’élection. — Visite à M. Fallières.

Longtemps j’avais résisté aux amis qui me pressaient d’accepter la candidature à la présidence de la République, et au premier rang desquels se trouvaient tous mes collègues du ministère, sauf MM. Pams et Delcassé. J’avais espéré que, malgré ses premières réponses, M. Léon Bourgeois céderait à mes instances. Mais, pour me faire juge de ses raisons, il m’avait prié de recevoir son médecin, qui lui déconseillait formellement de s’exposer aux fatigues d’une magistrature où la représentation tient si grande place. Je ne m’inclinai pas sans de vifs regrets devant les objections qui m’étaient présentées. Il était, à mon avis, impossible de choisir meilleur président que M. Léon Bourgeois. Républicain résolu, patriote éprouvé, il avait toutes les qualités d’un arbitre politique, l’impartialité, le libéralisme, l’autorité et la bonne grâce personnelle. Mais il employa toute sa force de séduction à me convaincre que c’était à moi que devait revenir la succession de M. Fallières. Je ne me sentais aucun goût pour un rôle dont je reconnaissais la nécessité

et dont j’admirais la grandeur, mais qui, ne comportant aucune responsabilité légale, laissait forcément à celui qui l’exerçait peu d’initiative et d’indépendance. J’avais été ministre pour la première fois sous la présidence de M. Sadi Carnot qui, par son tact, sa discrétion, la droiture de son jugement, m’avait semblé le modèle d’un chef d’État constitutionnel. J ’avais été ministre ensuite sous la présidence de M. Casimir- Perier, qui, impatient de gouverner, n’avait pas voulu se contenter de présider et s’était évadé de l’Élysée comme d’une geôle. J’avais été ministre encore sous la présidence de M. Félix Faure, qui me disait un jour, sous une forme que j’avais peut-être le tort de trouver plaisante : « On me reproche de ne pas agir. Que voulez-vous? Je suis la reine d’Angleterre. » J’avais été chargé par M. Loubet de former un cabinet et, si je n’avais pas réussi alors à m’acquitter de cette tâche, j’avais assez complètement gardé la confiance du président pour qu’il me parlât quelquefois des déboires que lui causait la politique de certains de ses ministres. J’avais été enfin, sous la présidence de M. Fallières, d’abord ministre des Finances, puis président du Conseil ; et par la vigilance de son contrôle et la sagesse de ses conseils, mais aussi par sa réserve délicate et par le soin avec lequel il laissait au gouvernement responsable la réalité du pouvoir, il m’avait rappelé la manière de Sadi Carnot, celle qui me semblait la bonne, celle même que je regardais comme la seule compatible avec le fonctionnement normal de nos institutions parlementaires. Du moment où le cabinet avait à rendre compte de ses actes devant les Chambres, il me paraissait impossible