DANS LES COULOIRS DES CHAMBRES

étaient prononcés et les avait tous écartés d’un revers de main. Arrivé à M. Pams qui passait pour très riche, il avait jeté cette condamnation : « Autant vaudrait voter pour Rothschild. » Puis, cette série d’exécutions terminée, il avait gracieusement ajouté : « On parle aussi de vous, mais vous êtes trop jeune pour être élu. Dans sept ans, vous serez tout indiqué. » J’avais répondu que, ni maintenant, ni plus tard, je ne me croirais vraiment qualifié pour une fonction dont le titulaire était obligé de tant retrancher de soimême. Sorti seul avec moi, M. Pichon avait, d’abord, gardé le silence ; quelques pas plus loin, il m’avait dit : « Je crois que Clemenceau se trompe. Si vous vous présentiez, vous seriez élu. » A tort ou à raison, j’avais gardé, je dois l’avouer, de l’étincelant monologue de M. Clemenceau, l’impression que, si d’autres que lui venaient à poser sa candidature, il se laisserait forcer la main, et j’avais été un peu surpris qu’une volonté aussi énergique pût se résigner au supplice de l’immobilité.

Déjà la fièvre électorale s’était déclarée dans les couloirs du Parlement. Les conjectures, les insinuations, les médisances, les calomnies alimentaient les conversations de quelques-uns des futurs congressistes. A la veille de Noël, au moment où avaient été votés les douzièmes provisoires et où avait été prononcée la clôture de la session, le cabinet que je présidais avait obtenu, pour sa politique étrangère, l’approbation unanime des deux Chambres. Sa politique intérieure ellemême, toujours fermement républicaine, n’avait guère rencontré d’opposition que de la part de ceux qui se refusaient à tout essai de représentation proportionnelle et entendaient, comme M. Cle-

menceau, rester fidèles au régime majoritaire. Mais le jour où mon nom fut mis en avant pour la présidence, je ne fus pas plus épargné que les autres candidats éventuels. Peut-être même eusje le privilège d’être plus férocement traité que les camarades. La nature et la violence de la campagne qui s’engagea contre moi et les miens contribuèrent même grandement à éveiller en moi l’esprit de contradiction et à me faire accepter le combat. Dans la soirée du jeudi 26 décembre, je laissai les plus ardents de mes amis remettre à Y Agence Havas une note, où il était indiqué qu’à la suite de leurs démarches renouvelées je leur avais donné mon acceptation. Comme un faisceau de lumière dans la nuit, cette précision subite jeta le désarroi parmi les batraciens, qui se cachèrent dans les hautes herbes pour aller plus loin continuer leurs coassements. A peine avais-je parlé, qu’à son tour M. Ribot se déclarait candidat. Pour bien marquer qu’il ne pouvait y avoir entre nous aucun sentiment d’hostilité, je m’empressai de faire à mon éminent concurrent une visite qu’il me rendit avec bonne grâce. Mais c’est en vain que les journalistes interrogèrent MM. Dubost et Paul Deschanel sur leurs intentions. Les présidents du Sénat et de la Chambre allaient être tous deux soumis à la réélection et ils éprouvaient quelques scrupules à paraître d’avance assurés des suffrages de leurs collègues. Ils se dérobaient donc modestement à la curiosité de la presse et se gardaient de prononcer des paroles décisives. Quant à M. Pams, il demeurait impénétrable et, si M. Delcassé était au courant de ses secrets, il avait soin de ne les pas trahir. De temps en temps, M. Léon